— Как ты могла оставить меня здесь с ним? — шиплю я, вонзая пальцы в ее запястье. Она даже не пытается вырваться.

— Верь или нет, но на тот момент это было самое безопасное место для тебя. Я понятия не имела, что будет со мной. Я могла закончить там же, где начинала. — Она не отводит глаз, и я вижу в них правду. — Меньше всего я хотела тащить тебя обратно в ту грязь вместе со мной.

Я усмехаюсь.

— Так ты меня спасала, вот оно что?

Она переводит взгляд с меня на Приста.

— Я бы советовала тебе посмотреть на того, кто сейчас сидит рядом с тобой. Это явно не та защита, которую могла бы обеспечить я.

— Если бы не то, что ты натворила, мне бы не понадобилась такая защита, — огрызаюсь я.

Прист слегка сжимает мое бедро, возвращая меня к реальности и напоминая, что оправдания Ирмы не имеют значения. Важно лишь то, что мы вернулись в исходную точку, а значит, скоро придется сделать следующий, более опасный шаг — к Мариусу Лавлессу.

Его лицо непроницаемо, но сосредоточено; он внимательно изучает меня прищуренными глазами. Кажется, его больше волнует мое состояние, чем постигшая нас неудача.

— Если бы ты знала, кто мой биологический отец, — я снова поворачиваюсь к Ирме, — ты бы нам сказала?

— Да, — отвечает она без колебаний, и я достаточно долго ее знаю, чтобы видеть: она говорит правду.

— И нет вообще никаких шансов, что моим отцом мог быть... ну, не знаю... кто-то другой?

Она качает головой в безмолвном «извини».

— Тогда, думаю, мы здесь закончили, — говорит Прист, отодвигая стул и поднимаясь на ноги. Интересно, неужели он так спешит поскорее дистанцироваться от нас, моей матери и этого старого отца?

Одно можно сказать наверняка: высокопоставленному клирику это не по душе. Вся его аура словно темнеет.

Он смотрит на Приста снизу вверх, будто бросая ему вызов уйти до того, как им представится возможность поговорить. Тяжесть его взгляда кажется достаточной, чтобы раздавить меня, но на Приста она, похоже, не действует. Он придерживает мой стул, с ледяным терпением ожидая, пока я попрощаюсь с матерью.

Ирма не произносит ни слова, но и глаз с меня не сводит. Кажется, она пытается выразить нежность, но мне этого не понять. Не то чтобы я видела нежность от нее раньше, так что мне просто не с чем сравнивать.

— Мама, — это мое единственное прощание перед тем, как я поворачиваюсь к ней спиной.

Я не подам вида, но отсутствие эмоций в груди пугает меня. Как ребенок может быть настолько холоден к собственной матери? Несколько недель назад, когда она была в опасности, мой защитный инстинкт вспыхнул, как фейерверк. Я бы сделала что угодно, чтобы спасти ее.

Но теперь, когда я увидела ее снова в суровом дневном свете, я чувствую, как эти инстинкты засыпают. Значит ли это, что я ужасный человек?

Пока я ухожу, кровь стынет в жилах, а вина давит на плечи. Я и не осознавала, насколько дисфункциональными были наши отношения, до этого самого момента. Сердце кажется тяжелым камнем в груди, но затем я чувствую Приста за спиной, и тяжесть уходит.

Насколько же это ненормально? То, как я наслаждаюсь этим, просто тошнотворно. Может, я ничуть не лучше Ирмы, раз отбрасываю все свои моральные принципы ради мужчины. Может...

— Ты чувствуешь вину, а не должна, — Прист прерывает мои мысли. Его голос глубокий, спокойный, настолько точно настроенный на мои потребности, что это даже пугает. — Она держала тебя на крючке с самого детства. Она не заслуживает твоего сочувствия.

— Ты не понимаешь, — шепчу я, слишком потрясенная собственной реакцией, чтобы говорить громче. — Со мной было трудно. Я была... я была плохим ребенком.

Прист останавливается и осторожно разворачивает меня к себе.

— Плохих детей не бывает.

Я подхожу ближе, понизив голос:

— Я ничего к ней не чувствую, Прист. Это ненормально. Она творила со мной всякое дерьмо, но ничего неописуемого.

— Ничего неописуемого? Например, бросить тебя с педофилом, спасая собственную шкуру?

— Ты не понимаешь. Ирма была права — это был мой лучший шанс на выживание.

Он наклоняет голову.

— Вот как?

— Женщины веками были жертвами в этом мире, и никакой уровень цивилизации не смог этого изменить. — Я усмехаюсь. Ладно, скажу как есть. — Цивилизация сама по себе — ложь.

— Чья ложь?

— Общества.

— Значит, согласно этой логике, если бы Бобби не издевался над тобой, это сделал бы кто-то другой, верно?

Мы направляемся к вестибюлю, его рука слегка обхватывает мой локоть.

— Рано или поздно какой-нибудь мужчина сделал бы это, да. Через это в той или иной форме приходится проходить каждой женщине.

— И откуда тебе знать, что это случается с каждой женщиной?

— Ирма приводила мне массу примеров, когда я была маленькой.

— Кто-то мог бы возразить, что твоя мать запрограммировала тебя так думать. Что она вдолбила эти идеи тебе в голову.