Мгновение спустя из подсобки выскочила пара волков. Один из них был очень стар. Мохнатый зверь, ступая на нетвердых лапах, с усталым вздохом улегся у трона. Другой сидел наготове, принюхиваясь к дуновению ветерка и разглядывая присутствующих. Оба были огромными существами, их морды достигали моей талии.

За их спинами показался старик с белыми волосами, опирающийся на высокий посох. У него была длинная борода, которую он заплетал и украшал серебряными колечками. Его белоснежные волосы, аккуратно расчесанные, ниспадали на спину. Он был одет в добротные сапоги и черную кожаную куртку с серебряными пряжками и янтарными украшениями. На шее у него было толстое серебряное кольцо, которое сверкало в свете костра.

Он производил неизгладимое впечатление. Но на самом деле, несмотря на высокий рост и худощавую фигуру, выдававшую в нем воина, которым он когда-то был, он был очень старым. Он возвышался над большинством мужчин в комнате, но на ногах ему помогал держаться только его посох с резной волчьей головой на верхушке. Он погладил младшего волка и сел.

Человек, трубивший в рог, подошел и встал по одну сторону от него, а дева-воительница — по другую. Худой мужчина сел рядом с волками и игриво потрепал их по загривку.

Арнгрим оглядел собравшихся; при этом он встретился взглядом с каждым из присутствующих. Его взор скользнул по нам с Ирсой. Хотя он не остановился, я заметила, как на лице Арнгрима мелькнуло удивление, когда он осознал, что не знает нас. Но все же его глаза устремились дальше.

Наконец он заговорил:

— Волки Больмсё, вы собрались по моему зову! До меня дошли слухи. Говорят, древний Арнгрим теряет хватку. Говорят, что Больмсё созрел для того, чтобы его захватить. Так считают Сольва и Асмунд. Но, как видите, я оправился от недуга и сижу перед вами, как и прежде, — человек, победивший великого конунга Сигрлами. И хотя мой волк стар, у меня все еще есть зубы, и мой остров не принадлежит им. А теперь, Рагаль, сообщи нам новости, — обратился он к стоявшему рядом воину.

Рагаль был толще древесного ствола. Его мускулистые руки были покрыты многочисленными татуировками. У него были длинные волнистые рыжие волосы, мощная грудная клетка и длинная рыжая борода. Внушительная фигура.

— Арн и Скард только что вернулись из Бломфьялла. Переговоры ни к чему не привели. Ярл Сольва не хочет приходить к соглашению. Но, хотя она и набирает людей, признаков того, что она собирается совершить набег в ближайшее время, нет.

— Как я и ожидал. А на юге? — спросил Арнгрим — мой дедушка.

Стоявшая рядом с ним воительница вышла вперёд.

— В Хальмстаде кипит бурная деятельность. Асмунд в ярости. Люди поговаривают, что он скоро нанесет удар, неважно, зима сейчас или нет.

Арнгрим задумчиво кивнул.

— Конечно, нанесёт. Спасибо, Хелла, — сказал он воительнице.

— Пусть приходят, — махнув рукой, заявил долговязый мужчина, сидевший рядом с волками, и голос его звучал возбужденно. — Обломают зубки о мой остров!

Арнгрим улыбнулся краешком рта.

— Если бы всё было так просто, Утр.

— Я подниму волны, чтобы разбить их лодки. Я разбужу волков. Сами увидите. Даже щенки придут сражаться, — добавил он, обхватив рукой шею одного из волков, и его взгляд упал прямо на меня.

— Что нам делать, ярл? Ударим по Асмунду, пока он не пришел на Больмсё? — крикнул кто-то из толпы.

— Позволь нам сражаться за тебя, ярл! — рявкнул другой, вызвав одобрительные возгласы толпы.

— Мы должны идти на юг. Покажем ему, что волки готовы к войне, — добавил третий, заставив воинов громыхнуть щитами.

Арнгрим улыбнулся.

— Мои сыновья погибли, но моя стая по-прежнему готова ко всему. Я слышу каждого из вас. Я слышу. Но нет. Мы не оставим Больмсё, чтобы сразиться с Асмундом. Стоит нам уйти, и здесь окажется Сольва. Мы останемся на нашем острове и будем готовиться. Через неделю я закрою паром. Если им нужен Больмсё, им придется научиться плавать.

Толпа засмеялась, но Рагаль и воительница Хелла обменялись не слишком довольными взглядами.

— Пусть приходят. Утр может их утопить, — прокричал кто-то из толпы, вызвав одобрительные возгласы и смех.

Я в замешательстве нахмурила брови. То, как остальные — и он сам — говорили об Утре, вызывало недоумение.

— Верные мужчины и женщины Больмсё, будьте готовы. Мы не знаем, когда, но люди Асмунда на подходе. Скоро я призову вас. Наточите свои топоры. Выстругайте стрелы. И внимайте моему зову, — призвал Арнгрим.

Толпа взревела.

— И пейте! Чего нам бояться, когда боги улыбаются нам? Дагни уверяет меня, что руны складываются в нашу пользу, к тому же, взошла волчья луна. Сколль и Хати4 защищают наши берега!

После этих слов толпа вновь разразилась довольными криками.

Рагаль жестом велел рабам начать подавать эль и медовуху. Собравшиеся разбрелись на отдельные группки. Арнгрим сидел на своем троне и слушал воительницу Хеллу. Человек, сидевший с волками, уже скрылся в толпе.

— Принесу-ка я нам эля, — сказала Ирса, направляясь к одному из рабов, разносящих напитки.