– Ты хорошая, Кейт, мы просто обязаны подружиться! – гордо заявила Эмили. – У меня совершенно нет здесь подруг, а Марк вечно занят делами, – продолжала она с запалом.

Вежливо улыбнувшись в ответ, я решила промолчать. К чему обнадеживать человека, когда я прекрасно знала, что не бывать тому, чего она хочет. У меня не получится дружить с ней и делать вид, что я не знала до вчерашнего дня о существовании Марка. Да и к тому же я не мазохистка, ведь каждый раз, видя её, я буду думать о нем.

– Ты просто не представляешь, каким он порой бывает нудным, – продолжала ворчать Эмили.

Я продолжала смущённо улыбаться. Не представляю. Я очень мало о нём знала. 

– Эмили, ты не оставишь нас наедине? – я услышала за спиной голос Марка, и повернулась, встретившись взглядом с изумрудными глазами.

Эмили бесшумно вышла, ободряюще мне улыбнувшись, наверное, уже в десятый раз за последнюю минуту. Марк медленно подошел, внимательно рассматривая меня, его пальцы вновь затерялись в волосах, наводя на голове ужасный беспорядок. «Какой же он красивый», – думала я, не в силах отвести от него глаз. Чувство неловкости и неуверенности, что вызывало во мне присутствие Эмили, были ничем иным, как завистью, что этот мужчина находился сейчас с ней, принадлежал ей и любил её. А в том, что любил, я нисколько не сомневалась. В его взгляде, когда он смотрел на Эмили, читались забота и доверие.

Марк присел рядом, и наши тела оказались буквально в нескольких сантиметрах друг от друга. Слишком близко. Он нежно провёл тыльной стороной ладони по моей щеке, а я почувствовала, как перехватило дыхание. 

– Кейт, – бархатистый голос опьянял своим звучанием, и я помимо собственной воли снова ощутила себя той беззаботной девчонкой, что однажды встретила человека, которого до сих пор не могло забыть моё сердце.

*** Flashback – Первая встреча ***

На очередной художественной выставке, организованной моей матерью Сьюзан Пирс, собралось фешенебельное общество. Картины мамы имели огромный успех – она была восходящей звездой, как это любят называть. Ее полотна пользовались ажиотажным спросом, что значительно укрепило наше материальное положение, и некогда любимое увлечение стало теперь делом всей жизни. Мой отец Бернард Пирс ушёл из полиции и продолжил дело покойного брата матери, буквально возрождая строительную компанию из пепла. Мы не так давно переехали из Такомы в Сиэтл, я поступила в университет, не сильно радуясь тому, что пришлось оставить любимый город и друзей. Но ведь на то она и семья, чтобы преодолевать трудности вместе.

Мама пропадала на всевозможных показах, организовывала благотворительные вечера и занималась общественной жизнью. Папа работал на предприятии, а я училась в университете, попутно посещая курсы в школе искусства и дизайна, мечтая научиться так же красиво рисовать, как мама. Сама же Сьюзан часто говорила, что славой она обязана своему жизнерадостному характеру и огромному упорству, потому что призвание художницы – это не врожденный талант, а приобретенный. Но что бы она ни говорила, ее оптимизмом и жизненной энергией подпитывались многие люди, в том числе и я.

Сьюзан редко брала меня с собой на выставки, изначально зная, что я не любитель гламурного шика. Но в тот раз я не могла не пойти, потому что маме требовалась поддержка, а меня в кои-то веки понесло на приключения. Нарядившись, как принцесса, я отправилась на выставку-вечеринку, где Сьюзан представляла свои новые работы. Я стояла у одной из картин и любовалась морским пейзажем. Кроваво-красный закат на фоне темно-синего моря будоражил воображение. Мне нравилось море, будь оно нарисовано на холсте или просто запечатлено на фотографии, но на этой картине… оно было неописуемо красиво. У мамы была одна маленькая, но уже всем полюбившаяся фишка – откровенно целующиеся пары на фоне различных пейзажей. И эта работа не стала исключением. Молодая пара словно сгорала от страсти, целуясь на фоне заходящего солнца. Не потому ли мама изобразила закат именно в таких ярких красках?

– Впечатляет, не правда ли? – услышала я над ухом игривый и приятный мужской голос и, не успев что-либо ответить, почувствовала на талии руки незнакомца.

Отодвинув волосы с моего плеча, мужчина оставил на коже легкий поцелуй. Настолько меня захватили в плен эти новые, приятные ощущения, что я не сразу поняла, что произошло. А когда услышала позади изумленный женский голос, то прекрасный мираж рассеялся, и если бы не крепкие руки незнакомца, держащие меня за талию, я бы упала на пол. Сердце, помимо воли, учащённо забилось в груди. 

– Марк? – вскрикнула девушка. – Что ты делаешь?