– Но ты знаешь его всего лишь шесть дней! Шесть дней, Лекси! Что он такого сделал, что смог так сильно влюбить тебя в себя за такой короткий срок? Как только он увидел тебя – изнасиловал и забрал в свой замок. Скажи мне, чем я хуже его? Я тоже, как и он, похитил тебя. Правда, изнасиловать не могу: ставить брачную метку можно только добровольно, иначе она не сработает и дело закончится твоей смертью, а я не могу этого допустить. Я, как и он, готов кинуть к твоим ногам весь мир и выполнять все твои желания, кроме одного – отпустить тебя. В отличии от него, я бы никогда не стал ставить тебе такую чудовищную привязку, – кивнул он на моё запястье. – Я поражаюсь, как он вообще додумался до такого. Он ведь боевой генерал, каждый день рискующий жизнью на войне, и это его сознательный выбор. Но он насильно привязал свою жизнь к твоей! Умрёт он – погибнешь и ты. Разве это справедливо? А если он задержится где-нибудь в походе или попадёт в плен, ты будешь загибаться от невыносимой боли из-за отсутствия секса с ним. Тебе не кажется, что это слишком жестоко? Да, Лисантиил разбавил твою привязку, но его вмешательство было счастливой случайностью. Но ты всё равно любишь Лайтинериса, несмотря ни на что, значит, сможешь полюбить и меня, со временем, – подвёл он итог.

– У тебя сохранился этот листок с транскрипцией? Ты можешь мне его показать? – устало потёрла я виски.

Голова начала уже пухнуть от обилия информации и противоречивых эмоций. Я знала, что никогда не смогу забыть Кая, Нанта и Ли и не откажусь от них. А это значит – я не буду счастлива с Шейдом, как бы он ни старался. И я не в силах подарить ему того, что он так отчаянно желает – любовь, нежность, заботу и семью. Видимо, либо заклинание поиска сработало как-то неправильно, либо Олаф, как обычно, что-то темнит. И я просто обязана докопаться до истины.

– Да, конечно, сейчас принесу! – Шейд быстро вышел из комнаты. А когда вернулся, в его руках был уже желтоватый листок бумаги, исписанный такими знакомыми золотистыми чернилами. – Неужели ты в этом разбираешься? – во взгляде кертинга светилось уважение.

– Да, Ли наделил меня даром понимать все языки этого мира, – рассеянно отозвалась я, погрузившись в изучение текста. – Так я и думала! – торжествующе воскликнула я, добравшись до спорного места. – Шейд, Олаф тебя обманул. Это заклинание поиска женщины, благодаря которой ты будешь счастлив. Ты понимаешь? Написано не «с которой ты будешь счастлив», а «благодаря которой»!

– Это уже неважно, Лекси, – немного подумав, заявил Шейд. – Я люблю тебя и хочу быть только с тобой!

Вот ведь непрошибаемый…

Глава 83. Кертинги

– Любишь меня – и в то же время хочешь, чтобы я сняла проклятие с этого мира? – испытующе посмотрела я на Шейда.

– Ну да, – растерялся кертинг, чувствуя подвох.

– А ничего, что для этого мне придётся заплатить определённую цену: лишиться рук по локоть? – я не сводила с него пристального взгляда. – И, к слову, одно из условий возвращения красоты – уничтожение рабства, – добила я его. – На что жить-то будешь?

– Руки? – побелев, Шейд вскочил и нервно заходил по комнате взад-вперёд. Потом, подойдя к стене, он в отчаянии прижался к ней лбом и закрыл глаза.

Я молча наблюдала за его метаниями и страдальческой позой, дожидаясь, когда он обретёт способность говорить.

– Этот мир не стоит даже твоего мизинца, Лекси, – наконец он отмер и вернулся на своё место за столом.

– Кай сказал мне то же самое, – горько усмехнулась я.

– И он прав, – хмуро подтвердил Шейд. – Я займу императорский трон другим путём, с помощью армии. И я не допущу, чтобы ты стала инвалидом! – очень серьёзно заявил он.

– Дело только в этом? – я продолжала буравить его взглядом. – Или ты просто не хочешь лишаться рабов – источника своего дохода? – вскинула я бровь.

– Поверь мне, я не обеднею, – мягко усмехнулся он. – Но жертвовать руками – и ради кого? Высокомерных тварей – эльфиек? Жадных оборотниц? Садисток-вампирш? Они того не стоят! Этот мир не просто так был проклят, Лекси!

– Да, мне говорили, – вздохнула я.

– Ты уже знаешь, кто такие кертинги, откуда мы взялись? – озадачил он меня.

– Нет, – покачала я головой.

– Тебя не удивляет, что не существует кертингов женского пола, а все наши дети рождаются лишь мальчиками? И что, не обладая какой-либо магией, кроме оборота, мы используем невольничьи рынки, сплошь завязанные на магических потоках? Наша невероятная плодовитость, смертельная вражда с эльфами – ты понимаешь причину всего этого? – откинулся он на спинку стула.

– Я об этом не задумывалась, – честно призналась я, заинтригованно глядя на него.

– В давние-давние времена не было никакого рабства. На Ксантарии мирно уживались несколько рас: эльфы, оборотни, вампиры и люди. Межрасовые связи не поощрялись, но и не наказывались. Но наступил момент, когда нескольким эльфийским магам захотелось обладать не просто слугами, а настоящими рабами – сильными, выносливыми и абсолютно бесправными. С помощью магии и многочисленных экспериментов они смешали гены пантеры, волка и медведя и искусственно вывели существ нового вида. Они назвали их кертингами.

– В переводе с одного из древнейших языков это означает «низший», – неожиданно дошло до меня.