Как ни прекрасна принцесса, между нами никогда не было искры. Мы могли бы быть братом и сестрой. Несправедливость того, что у меня отняли право выбора из-за долга перед семьёй, была постоянным источником раздражения. Я бы многое отдал, чтобы сбежать с Марджори, жить обычной жизнью без груза королевских обязанностей на плечах. Даже сейчас эта мысль, мягко говоря, заманчива. Однако я не стану обрекать свой народ на бесконечную жестокую и кровавую войну, именно поэтому я должен разбудить принцессу Розу. Если бы я нарушил кровный обет и отказался жениться на ней, боги прокляли бы меня — прокляли бы весь Ракверен.

Это не меняет того факта, что я никогда не переставал хотеть Марджори, что я до сих пор думаю о ней и наслаждаюсь каждым воспоминанием, каждым украденным мгновением и каждым поцелуем. Она — загадка, которую я не понимаю, но жажду разгадать. Она — опасность и свобода, всё то, от чего мне следовало бы бежать.

Вой разрывает воздух, заставляя волосы на мне встать дыбом. Жестокий лес тёмен и зловещ. Наступила ночь, а я — чёртов маяк со своим самодельным факелом. Я мог бы просто написать на лбу: «Съешь меня».

Я ускоряю шаг, надеясь найти укрытие. Где же этот проклятый склеп? Возможно, мне следовало вернуться туда, хотя войти я всё равно не могу. Я издаю раздражённый рык, но продолжаю идти вперёд.

Хор завываний пробирает меня до костей. Они доносятся со всех сторон.

Ну, это просто замечательно.

Я пускаюсь бегом, раздумывая, не погасить ли факел и не бежать ли в полной темноте, но тут раздаётся леденящий кровь крик. Нет.

— Где ты? — кричу я, меняя направление.

Завывания становятся громче, и ещё один душераздирающий крик. Он ближе.

— Джори!

Сдавленный крик доносится слева, и я снова меняю курс. Тьма такая всепоглощающая, деревья и лианы такие густые, что почти невозможно видеть, куда я бегу, но я не могу остановиться. Леденящий душу рык заставляет меня прибавить шагу, и вот я вырываюсь на поляну, обнажая меч.

Марджори окружена тремя огромными волками, каких я никогда раньше не видел. Её левая рука безвольно висит, на рукаве расплывается тёмное пятно, а в правой она сжимает заострённую палку.

Почему она не призвала свои лианы — для меня загадка, но сейчас не время для вопросов. Я издаю громкий крик, бросаю факел и обеими руками замахиваюсь мечом на ближайшего ко мне волка. Из горла зверя вырывается гортанный скулёж, когда моё лезвие находит цель, врезаясь в его бок.

Рык — единственное предупреждение, и я едва успеваю пригнуться, чтобы избежать прыжка другого с моей левой стороны. Я выдёргиваю меч и откатываюсь в сторону. Волк приземляется прямо туда, где я только что стоял, и я бегу к третьему, который выглядит так, будто вот-вот откусит кусок от Марджори.

— Ты совсем рехнулась?! — визжит она, всё ещё отбиваясь от него палкой.

— Эй! — кричу я. — Напади на кого-нибудь своего размера!

— Я прекрасно справляюсь, — цедит Марджори, пятясь от зверя.

Его разинутая пасть с бритвенно-острыми зубами заставляет меня содрогнуться, но я добираюсь до неё.

— Уверена?

— «Напади на кого-нибудь своего размера»? У кого-то завышенное самомнение.

Прежде чем я успеваю ответить, второй волк издаёт завывание — печальный звук, — и я смотрю направо. Тот, которого я ранил, совершенно неподвижен. В груди шевелится печаль от бессмысленной смерти такого великолепного существа, но либо он, либо я.

— Отличная работа, Тайрен. Кажется, ты только всё усугубил, — ворчит Марджори.

— Я убрал одного из трёх, — фыркаю я.

— Но теперь их не утихомирить.

— Они и без того не звучали утихомиренно, когда я услышал твои крики.

— И что теперь, принц? Думаешь, сможешь одолеть остальных, теперь когда они знают, на что ты способен?

Второй волк угрожающе крадётся к нам, выглядя так, будто очень хочет разорвать нас на части. Мы встаём спиной к спине, чтобы держать обоих зверей в поле зрения.

— Сможешь бежать?

— С ногами всё в порядке.

Мой волк в нескольких футах от меня, и я возношу молитву любому богу, кто услышит, о небольшой помощи. Эта проклятая тварь почти такого же размера, как мой конь.

— Джори, прошу, когда я скажу бежать, ты бежишь как чёрт и не оборачиваешься.

Зверь замирает, издавая очередной леденящий душу вой. Чёрт. Он зовёт подмогу? Я рискую быстро взглянуть через плечо на волка Джори, и тот щёлкает зубами, перекусывая её палку пополам. Джори напрягается за моей спиной, и свободной рукой я разворачиваюсь и толкаю её.

— Беги!

Её зверь прыгает на меня, и я падаю на землю. С рывком я взмахиваю мечом вверх и вспарываю ему живот, его внутренности вываливаются на меня кровавой кучей. Боги, как же это воняет. Меня чуть не выворачивает, но я просчитался. Огромный зверь падает прямо на меня, его тяжёлая туша придавливает меня от груди до ног.