Она выдавливает улыбку. Сочувствия от неё я не дождусь, пока удачно не выйду замуж. А может, и после свадьбы тоже.

— Вчера произошло что-нибудь интересное?

Нормально объяснить то, что случилось вчера, всё равно не получится, поэтому я молчу.

Ещё раз поддеваю ракушку ногтем, и она наконец отламывается. Удовлетворённо отбрасываю её и принимаюсь за следующую.

— Тебе не удалось найти подходящую партию? — От нервных движений её хвоста вода вокруг идёт рябью.

Ну же, Казимир. Что бы ты там ни задумал, поторопись.

— Я бы не сказала, что мне не удалось, мама, — осторожно отвечаю я. — Партия есть. И всё более-менее решено. — За спиной скрещиваю пальцы. Он сказал, что придёт сегодня, значит, придёт. Ведь да?

Мама проводит рукой по волосам и пронзительно вскрикивает.

— Офелия! «Более-менее» — недостаточно!

Я вздрагиваю.

— Он собирается прийти. Поэтому я здесь и жду.

Она тут же закрывает рот и берёт себя в руки.

— А. Понятно.

После этого почти всё утро она оставляет меня в покое. Сёстры одна за другой подтягиваются на кухню, ищут себе завтрак и пристают ко мне с расспросами о бале. Я рассказываю им о платьях, цветах и принце, а они слушают, широко раскрыв глаза.

Наконец, примерно во время прилива, в дверь стучат.

Сердце колотится, пока экономка идёт открывать. Из прихожей доносится мужской голос. Мама появляется в гостиной с оживлённой улыбкой.

— Он пришёл к тебе, — говорит она.

Я приподнимаю бровь. С чего она так радуется визиту Казимира Дрейвена?

Из прихожей снова доносится голос. Меня всю скручивает. Это не Касс.

— Лорд Деверо, мэм, — объявляет экономка.

Я зажмуриваюсь.

Нет.

Нет-нет-нет.

— Пригласи его, — говорит мама.

Деверо прочищает горло.

— Доброе утро.

Я не открываю глаза. Может, если достаточно долго просижу здесь в нелепой позе, он снова разочаруется во мне и уйдёт.

— Офелия?

Мама.

Я открываю глаза.

Деверо выглядит встревоженным и растрёпанным. Под глазами припухлости от недосыпа. Обычно безупречный пучок перекосился. Сколько же он вчера ждал меня на балу?

— Вы так и не дали мне ответа, мисс Орион. — Его губы сжимаются в жёсткую линию. — Леди Орион, прошу вас: я пришёл просить руки вашей дочери.

Невысказанное слово дохлой рыбой повисает в воде между нами: опять.

— Так вы передумали. Как замечательно! — Мама хлопает в ладоши. — Офелия всё утро ждала вашего визита. Какая прекрасная новость!

Деверо склоняет голову набок.

— Вот как?

При воспоминании о вчерашних словах Касса меня бросает в жар. Для Деверо я всего лишь красивый аксессуар. Я сверлю его взглядом, а мама уже начинает суетиться.

— Конечно! Ну что, продолжим с того места, где остановились? На чём мы были? Ах да, список гостей.

Она зовёт экономку записывать распоряжения, и весь дом охватывает радостная суета.

Я остаюсь на месте и смотрю на Деверо. Хочу, чтобы ему стало не по себе, но вместо этого он улыбается.

— Я ещё не дала ответа, — говорю я.

Мама словно меня не слышит. Уже собирается связаться с модисткой насчёт моего платья и всё-таки оформить заказ.

— Нет. — Я смотрю Деверо прямо в глаза. Его улыбка исчезает. — Нет, — повторяю громче.

Мама замолкает на полуслове.

— Что ты сказала?

— Я сказала, что не выйду за него. — Поднимаю подбородок и расслабляю плечи, как учил Касс.

В комнате повисает мёртвая тишина. Мама ошеломлённо раскрывает рот. Деверо сжимает кулаки.

— Ты ведь не всерьёз, дорогая, — говорит он. — Это же бессмысленно…

В дверь снова стучат. Нет, это уже не стук. Кто-то колотит так, будто готов разнести дверь голыми руками, если его не впустят.

Экономка вздрагивает и осторожно идёт открывать.

Я вскакиваю с места, и во мне вспыхивает надежда.

Лицо Деверо вытягивается.

И вот он появляется. Казимир вплывает в гостиную обнажённый по пояс, его щупальца извиваются. Он смотрит мне в глаза, и внутри всё поёт.

Он пришёл. Пришёл ко мне, как и обещал.

Мама издаёт сдавленный писк.

— Мистер Дрейвен! Давненько вас не было видно. Что всё это значит?

— Я пришёл заплатить выкуп за невесту. — Его щупальца изгибаются за спину и вытаскивают оттуда большие кожаные мешки с монетами. Один за другим он бросает их в центр комнаты.

Бух.

Бух.

— Этого хватит?

Внизу живота вспыхивает жар, а Касс подмигивает мне. О боги.

У мамы едва глаза не вылезают из орбит.

— Так это вы — тот самый жених?

— Поверьте, леди Орион, никто не удивлён больше меня. — Он ухмыляется.

Деверо раздувает жабры, пытаясь показать своё превосходство.

— Она уже обещана другому.

Улыбка Касса мгновенно исчезает.

— Она сказала «нет».

Его щупальца свиваются и подёргиваются, а сам он распрямляется во весь рост, нависая над соперником. Обнажает острые зубы, распахивает жабры и рычит.