— Я его убью, — резко выдыхает Казимир. А потом спрашивает: — А ты правда плохо целуешься?

Плечи безвольно опускаются.

— Я не знаю! А если сегодня всё пойдёт отлично, он захочет меня поцеловать, а потом окажется, что я… не умею? Боги, какой стыд.

Я закрываю лицо руками. Не могу на него смотреть, не могу вынести его реакцию. Лучше уйти прямо сейчас и забыть всю эту затею. Но мне нужно поскорее выйти замуж, иначе семья потеряет поместье. Нам придётся уехать с рифа. Моих бедных сестёр вырвут из привычного дома. Я всё провалила.

— Эй. — Казимир обхватывает мои запястья прохладными пальцами и мягко тянет руки вниз. Костяшкой одного пальца приподнимает мой подбородок, другой рукой стирает слёзы с щеки. Его глаза горят жарче тысячи солнц, и от решимости в этом взгляде сердце подскакивает.

Он наклоняется.

Его дыхание щекочет мои мокрые от слёз щёки.

Он останавливается на расстоянии толщины одной чешуйки от моих губ, и это мгновение растягивается в вечность.

Дыхание застревает в горле. Я будто зависаю на границе прошлого и настоящего, понимая: стоит ему преодолеть это крошечное расстояние, и что-то изменится навсегда.

А потом он меня целует.

Сначала едва касается моих губ своими. Нежно. Осторожно. В его поцелуе соль, море и солнце, озорство и безумие. Потому что это точно безумие.

Я не могу его целовать. Прошло семь лет, и теперь я едва ли могу сказать, что вообще его знаю. Когда-то Казимир был моим самым близким другом и сообщником во всех шалостях, а потом исчез и стал Похитителем воспоминаний.

Но вот я стою и наслаждаюсь мягким прикосновением его губ. Сама тянусь к нему, хочу ещё. Радуюсь, когда он берёт меня за подбородок. Наши губы размыкаются, и я чувствую вкус его языка. Казимир вздрагивает и углубляет поцелуй. В нём столько жара, столько требовательного желания, и я охотно отдаю ему всё, чего он хочет.

Я тихо стону. В следующую секунду уже запускаю пальцы в его волосы и притягиваю ещё ближе. О каком достоинстве может идти речь? Оно исчезло в тот самый миг, когда наши губы встретились.

Столько лет прошло, а я всё ещё хочу его. Казимира Дрейвена.

Вдруг он прочищает горло и отстраняется. Я судорожно вдыхаю и открываю глаза. Казимир смотрит поверх моей головы, жёстко сжимает челюсть и избегает моего взгляда.

Это что, была уловка?

— Он ошибался, — бурчит Казимир. — Ты отлично целуешься. Сегодня проблем не будет. Если до этого вообще дойдёт.

От смысла его слов всё внутри обрывается. Это была всего лишь часть сделки. Простая услуга в ответ на мою тревогу. Ничего больше.

— А… — бормочу я, пытаясь взять эмоции под контроль. — Ну… эм… спасибо, что подтвердил.

Он проводит большим пальцем по нижней губе и хмурится.

— Всё по условиям сделки, милая.

И подталкивает меня в зал.

Г

лава 5

Пока наш план работает. С каждым новым партнёром я не забываю расслаблять плечи и поднимать подбородок. Говорю томным голосом, как учил Касс.

Мужчины буквально тают в моих руках. Я расспрашиваю их о любимых занятиях: одному нравится кататься верхом на быстроходных китах, другому — сходиться с соперниками на трезубцах на арене. Вопросы бьют точно в цель, и я замечаю миг, когда мужчины понимают: мне действительно интересно. Они оживляются. Улыбаются и крепче обнимают меня за талию.

Всё получается даже лучше, чем я надеялась. С каждым новым знакомством уверенности становится больше, и вскоре мне уже не приходится специально следить за осанкой или голосом. Касс творит чудеса.

Я замечаю его у чаши с пуншем в окружении нескольких нарядных девушек, и у меня неприятно сжимается в груди.

— Ты в порядке? — спрашивает мой партнёр.

Я замолкаю посреди фразы. Резко киваю и снова смотрю на красивого блондина перед собой. Касс рассказал, что мистер Кроппер занимается инвестициями и больше всего любит плести корзины из тростника.

Я не хочу говорить о тростнике.

Прикусываю губу. А чего я хочу?

Казимир что-то шепчет одной из девушек на ухо, и она смеётся.

— Принести тебе выпить? — спрашивает корзинщик. Мы уже перестали танцевать, и он обеспокоенно хмурится.

— Я сама возьму. Спасибо. — Не дожидаясь возражений, я торопливо ухожу с танцпола.

Огромная стеклянная чаша с пуншем занимает почти весь стол. По краю висят стеклянные половники, чтобы гости могли наливать себе напиток. Пенного красного пунша осталось примерно половина.

Подойдя ближе, я слышу обрывок разговора Касса.

— …ты сам их набиваешь? Ух ты. Как красиво.

Девушка понижает голос до того самого томного тона, которым Касс учил меня говорить. И повторяет ту же фразу, что и я.

Я стискиваю зубы и зачерпываю себе бокал пунша. Липкий сок остаётся на вспотевших пальцах, пока я подношу бокал ко рту.

Когда я возвращаюсь за второй порцией, Казимир уже избавился от компании и подходит ко мне.

— Жажда замучила? — Он тянется к половнику в моей руке.