— Нет, — бурчит он. — Деверо — мудак.

Напряжение в шее немного отпускает. Передо мной тот же саркастичный, прямолинейный мужчина, с которым я дружила много лет назад, только старше, привлекательнее и весь в татуировках. Он вовсе не такой опасный, как все говорят.

По крайней мере, сейчас.

Казимир приподнимает бровь.

— Мама не в восторге. Я старшая дочь, поэтому должна выйти замуж, чтобы сохранить семейный титул. А теперь, когда отца не стало, мне нужно найти мужа до конца тёплого сезона. — От горя болезненно сжимается грудь, но я заставляю себя продолжить. До конца сезона осталось две недели, и времени предаваться страданиям нет. — У меня безумная идея, и я подумала: если кто и способен на такое, то ты. Мне нужна твоя помощь.

— Может, сядешь? — Его щупальца шевелятся, и он скользит глубже в пещеру. Проплывая мимо стола, одним щупальцем пододвигает ко мне покрытый водорослями ящик, предлагая его вместо сиденья.

Я молча опускаюсь на него и подворачиваю под себя хвост.

Казимир роется на полках, и из темноты доносится тихий звон стекла.

— Выпивка? — бросает он через плечо. — По-моему, тут нужен алкоголь. Много, блядь, алкоголя.

Он ставит на стол два пузырька и устраивается на другом ящике. Длинными белыми пальцами пододвигает один ко мне.

Обычно я не пью крепкого. Сегодня пью. Касс наблюдает, как я вытаскиваю пробку и залпом выпиваю содержимое. Жидкость пощипывает горло, я закашливаюсь, выплёвываю часть обратно, и изо рта поднимаются розовые пузырьки.

Он посмеивается.

— Идеальная Офелия Орион заключает сделку с таким, как я. Будет интересно. Чем могу быть полезен, милая?

Слова вырываются сплошным потоком.

— Когда Деверо меня бросил, он сказал, что я слишком неловкая. Что не хочет показываться со мной в обществе, потому что я его позорю. Что бы я ни сказала, всё не то. И, оказывается, флиртовать я тоже не умею. Он сказал, что со мной всё равно что разговаривать с рыбой-болтушкой, и боги, вот опять. Тараторю без остановки. Не представляю, как мне найти кого-то ещё, кто сможет меня выносить. Я думала, Деверо другой или хотя бы считает это милым, но, похоже, нет…

— Ебаный мудак, — тихо ругается Казимир и скрещивает руки на груди.

— …а мне всё равно нужно найти жениха, причём быстро. Кандидатов у меня нет, а теперь моей семье пиздец. — От раздражения выпускаю облачко пузырей. — Прости. Я обычно так не ругаюсь.

— Я знаю. — Щупальца Казимира подрагивают. После моей вспышки он пугающе тих. Он всегда ненавидел громкие звуки, а я сижу у него дома, где он привык чувствовать себя в безопасности, и ору всякую чушь. Боги, я выставила себя полной дурой. Конечно, он мне не поможет. С чего я вообще решила, что поможет? Мы семь лет не разговаривали.

— Должно быть, ты совсем отчаялась, раз всё-таки пришла ко мне. — Он склоняет голову набок, и меня пронзает чувство вины. — Почему?

Потому что я не знала, куда ты исчез.

Я прочищаю горло.

— Я слышала, у тебя большой опыт. Ты мог бы научить меня флиртовать. А благодаря чтению мыслей смог бы подсказать, что именно хотят услышать потенциальные женихи. Тогда я буду действовать увереннее и, надеюсь, успею найти мужа.

— Ну да. В романтике ведь главное — эффективность. — Стальные глаза ничего не выдают. Казимир сильнее скрещивает руки, мышцы напрягаются, и рисунок татуировок на коже идёт рябью.

— Послушай, у меня не осталось ни времени, ни других вариантов. Если я не найду мужа, моя семья — мама, сёстры и я — останется ни с чем. Если наследница не выйдет замуж, мы лишимся наследства и поместья. Вся наша прежняя жизнь исчезнет. Я и так потеряла отца; я не вынесу, если потеряю ещё и родной дом. Я в отчаянии, Касс. Ты должен мне помочь. Пожалуйста.

От нарастающей тревоги в животе снова мечется стая рыбёшек. Теперь спокойное будущее целиком зависит от доброй воли мужчины, на которого нельзя положиться.

— Ты хочешь, чтобы я учил тебя флиртовать с другими мужчинами.

Он долго и пристально смотрит на меня. Проводит пальцами по предплечью, обводя сложные линии татуировки в форме раковины. Жабры раздражённо раздуваются, а потом лицо мрачнеет.

— Я не работаю бесплатно, — наконец говорит он. — Даже для тебя, милая. У моей магии есть цена. Уверена, что сможешь заплатить?

— У меня есть кое-какие сбережения. Без проблем.

Он качает головой.

— Мне не нужны твои деньги. Я воспользуюсь магией, чтобы помочь тебе эффективнее флиртовать и найти жениха. А потом ты будешь должна мне воспоминание. Не любое — самое счастливое. Я запечатаю его в чернилах, и ты больше никогда не сможешь вспомнить тот момент.

— Никогда?

— Оно будет моим. — Он проводит пальцами по татуировке, и под кожей вспыхивает искра. Свет поднимается по руке и гаснет возле сердца. — Украденная радость. Ничто с ней не сравнится. — Он мрачно смотрит на меня. — Договорились?