Этот глупый вопрос был бальзамом для раздробленной компании. Четверо младших занялись разбивкой лагеря на ночь, а Ольва отдыхала у реки. Она омывала свою ноющую журавлиную ногу в прохладной воде, и ее подбадривала мысль о том, что этот ручей течет на юг, чтобы соединиться с другой рекой, а та — с еще более крупной, и так далее, как ветви дерева, пока все они не сольются в Великую реку. Даже если они потеряют след Альфа, им нужно будет только следовать вдоль течения воды, и они не заблудятся. Прислушайся к земле.

Она попыталась объяснить это Пердии, но девушка перевернулась на другой бок и пробормотала: «Пожалуйста, я слишком устала для еще одного урока».

Ворота Кеттлбриджа были закрыты, а по городу патрулировали часовые. Впервые за много лет над маленькой разрушающейся крепостью развевались знамена. За медяк дорожная бродяжка рассказала им, что знамена принадлежат рыцарям с Побережья Эллса — очевидно, угроза Железной Руки была достаточно велика, чтобы подтолкнуть лордов к каким-то действиям. Кеттлбридж не был достаточно силен, чтобы выдержать осаду, но мог отпугнуть налетчиков, напавших на Хейхерст. Ольва предположила, что в Хайфилде, окруженном высокими стенами, сопротивление будет сильнее; лесистые холмы Малладейла были заброшены, но Хайфилд и зеленые долины вокруг него являлись более густонаселенными. Последние двадцать лет она радовалась этой безвестности и свободе, которую те давали. Теперь она хотела бы снова стать королевой Некрада и послать отважных воинов на защиту Малладейла.

Дорожная бродяжка также предложила предсказать Джону будущее за две серебряные монеты. Серлис утащила парня, прежде чем он растратил все свои деньги.

Ольва ожидала, что «Заблудший Ягненок» закроется после событий в Кеттлбридже, но трактир был открыт и переполнен. «Мы останемся здесь на ночь», — решила она. «Возможно, это последний шанс поспать в кровати какое-то время».

И я хочу поговорить с Пердией.

Серлис с неохотой сняла свою эльфийскую броню и аккуратно уложила ее. Селемос задержался на обочине дороги. Когда он посмотрел в сторону огней «Ягненка», на его лице появилось выражение голода, которое Ольве не понравилось. Он начал надевать шлем, но она остановила его. «А что ты скажешь, когда они спросят, почему ты не снимаешь эту железную штуковину? Что она прилипла к твоей голове?»

«Могу я притвориться лесным эльфом? Наверняка в этой стране еще есть лесные эльфы».

«Я никогда их не видела», — сказала Серлис.

«Мне кажется, я однажды видел лесного эльфа, — задумчиво произнес Джон, - но это могла быть и сова».

«Оставайся здесь», - приказала Ольва.

«А что, если мы скажем, что на нем лежит проклятие?» — предложила Серлис. «Или что он поклялся никогда не показывать своего лица?»

«Проклятый шлем», — предложил Джон.

«Таинственный рыцарь в маске!» — Селемос с новым энтузиазмом поднял шлем.

«Оставайся здесь», — настаивала Ольва, но потом смягчилась. «Мы принесем горячую еду».

В отличие от «Дженни Селклот», «Ягненок» был настоящей гостиницей, построенной для обслуживания торговцев, паломников и других путешественников Дороги. Над общим залом находились гостевые комнаты, и, хотя в тот вечер гостиница была переполнена, для тех, у кого были деньги, все еще были свободные номера.

У Ольвы не было денег, но трактирщица знала Ведьму из Малладейла.

«Твоя дочь в порядке, Марта?» Скарлатина, шесть лет назад. Они принесли больную девочку в церковь в Кеттлбридже и молились Заступникам. Ни один дух не ответил им. Но заклинания Ольвы сработали.

«Да, она здорова». Марта вручила Ольве ключ от комнаты и запечатанное письмо. «Дварф принес это неделю назад. Я слышала, что ты в Хейхерсте, и надеялась, что заглянешь, поэтому оставила письмо здесь, а не отправила дальше».

«Да пребудет с тобой благословение, Марта», — сказала Ольва. «Мы едем на юг — какие новости оттуда?»

«Ничего хорошего. Большинство из тех, кто здесь сегодня, бежали от армии Железной Руки. Старый Мерик прячется в своем замке. Говорят, что основные силы Железной Руки осадили Илавентур. Город может продержаться какое–то время - чем дольше, тем лучше». Она понизила голос. «Если хочешь знать мое мнение, то лорды должны объединиться, чтобы сразиться с этой Железной Рукой». Марта вздохнула. «Конечно, даже если лорды объединятся против Железной Руки, нам придется пережить бурю. Дорога кишит вооруженными людьми, готовыми на все».

«Да. Были набеги на Хейхерст и Эрсфель».

«Я слышала о Хейхерсте — хотя в той истории, которую слышала, из леса вышла стая волков и прогнала их прочь. Я не знала об Эрсфеле — что там произошло?»

«Они взяли в плен моего брата».

«Почему?»

«Неважно, почему. Они должны были пройти этим путем. Ты их видела?»

Марта кивнула. «Всадники пронеслись, как гроза. Никто не осмелился их остановить. Может, это были они? Я не знаю, куда они направлялись».

«Когда?»

«Шесть дней назад».