Долина была хорошо спрятана. В этих местах сотни лет назад велись войны, в темные времена после... после... после падения какого-то королевства. Старого королевства. Альф разбирался в истории настолько хорошо, насколько можно было ожидать от фермерского мальчика из Малладейла, который едва мог написать свое имя, и почти тридцать лет приключений многому его не научили. О, он мог бы подсказать лучший способ сразиться с ожившим скелетом или ограбить древнюю гробницу, но "откуда взялся скелет" или "кто построил гробницу" - это вопросы для более умных голов. Он вспомнил, как Блейз читал ему лекцию на этом поле боя: волшебник тратил дыхание на разговоры, когда должен был сохранять его для ходьбы. Здесь столкнулись различные фракции Старого Королевства. Соперничающие культы, говорил ему Блейз, сражались до тех пор, пока обе стороны не выдохлись, а Просветленные не скрылись. Зеленая трава поглотила поля сражений и курганные могилы, и все было забыто, пока лорд Боун не призвал давно умерших воинов. Скелеты выползали из грязи, брали в руки ржавые мечи и снова бродили по Великой Топи.

В прошлый раз их вел Турн Дикий. Он мог выследить кого угодно и что угодно, даже мертвецов. Он привел их прямо к тайной тропе, следуя за войсками лорда Боуна в скрытое сердце храма. Альфу оставалось лишь отбиваться от летающих дредвормов, посланных, чтобы замедлить их продвижение. Даже тогда Акрайст понял, что они, Девять героев, опасны.

"Нет, он этого не сделал", - заявил меч. Это был первый раз, когда он заговорил на вершине скалы.

"Прекрати".

"Если бы Акрайст посчитал вас угрозой, то послал бы больше, чем нескольких червей без всадников. Он хотел разрушить эгиду храма, а не беспокоиться о вас, бандитах. Вы были несущественной помехой. Вам повезло".

"Ну, его убили. И лорда Боуна тоже, и нельзя сказать, что это была удача".

По мечу пробежала дрожь. Клинок издал что-то вроде насмешливого фырканья.

Он сделал еще один шаг на восток, и меч снова задрожал.

"Что такое?"

"Ничего, о Ламмергейр" (бородач или ягнятник - птица из семейства ястребиных - прим.пер), - угрюмо ответил Разрушитель Чар. Альф ненавидел это прозвище, данное ему в песнях каким-то глупым поэтом, помешанным на метафорах. Он никогда не видел ни одного из уродливых стервятников, обитающих в горах за Западными Маршами. Они были птицами, которые ломали кости и питались костным мозгом. И хотя Альф сейчас был уже достаточно стар и уродлив, чтобы походить на стервятника, это проклятая песня дала ему такое имя двадцать с лишним лет назад. Он сломал Боуна, отсюда - сэр Ламмергейр.

Поэзия была почти так же плоха, как и пророчество.

Меч использовал это имя только тогда, когда хотел досадить ему - или отвлечь. Что там говорил этот претенциозный подмастерье в трактире о том, что существа лорда Боуна чувствуют места силы? Альф снова вытащил меч и сделал шаг вперед. Драгоценный глаз казалось, вздрогнул, в глубине рубина вспыхнул сверхъестественный свет.

Он потряс Разрушителем Чар. "Ты можешь обнаружить храм?"

"Нет".

Еще один шаг. Еще одно содрогание.

"Ты, черт возьми, вполне можешь", - заметил Альф.

"Он освящен", - неохотно признал Разрушитель Чар. "В прошлый раз Акрайст защитил меня от сияния".

Альф оглядел болото. Никакого сияния не было видно, по крайней мере, не было такого, которое он мог бы увидеть.

"Ну что ж..." Он направился на восток и повернул на юг только тогда, когда его подтолкнуло шевеление демонического меча.

Прошел еще один день, и местность стала знакомой. Какое-то благословение в храме смягчило суровость болота. Повсюду росли полевые цветы. Ручьи каскадами стекали по скалам, звеня, как серебряные колокольчики. Альф почувствовал, как усталость покидает его, словно он погрузился в теплую ванну.

Разрушитель Чар взвизгнул и задребезжал в ножнах.

"Здесь слишком ярко. Я не могу туда войти. Это разобьет меня вдребезги".

"Я не оставлю тебя здесь".

"Владетель, я не могу... "

Альф колебался. Разрушитель Чар был одним из самых опасных предметов, которые только можно было найти в Некраде, оружием превосходящего зла. Он мог разрушить любое заклинание, снять любую защиту. В руках монстра он мог причинить миру ужасный вред. Даже огр мог стать чем-то опасным под руководством этого клинка. Но, возможно, меч был прав - если притащить его в святое место, это может повредить ему. Когда они сражались с Акрайстом в тот первый раз, внизу, в долине, Капитан Рейфов был и вполовину не так крут, как семь лет спустя, когда они сражались с ним. Долина сжигала порождения тьмы.

Сожжет ли она Альфа, если он спустится туда с мечом?

"Смотри, - усмехнулся Разрушитель Чар. "Тебя ждут".

Крошечный огонек заплясал в воздухе перед Альфом. Потом зажегся еще один, и еще, и еще - шлейф искр, ведущий вниз, в долину.

Альф вытащил меч и глубоко вонзил его в землю. "Стоять, - сказал он мечу, как собаке.

А потом стал спускаться вниз, в скрытую долину Просветленного.

ГЛАВА 2