"Я слышал, как они пели о тебе". Голос был свинцовым шепотом. "Об осаде Некрада".

"Просто застольная песня, - отмахнулся Альф, - ничего больше. Они не знали, что это я".

"Они произнесли имя моего истинного хозяина и пробудили от грёз о резне".

"Оно рифмуется с "крысиный зад", вот и все".

"Нет, не рифмуется".

"Это так, как они говорят. Акрай-крысиный зад".

"Оно произносится с твердым "т", - возразил меч. "Акрайст, Капитан Рейфов, Рука Боуна".

"Ну, - сказал Альф, - я убил его, так что могу сказать, как оно произносится. И это похоже на крысиный зад. Я тоже так считаю".

Он засунул меч обратно под кровать, а затем бросился на пол, надеясь забыться. Но тот же сон снова, как и месяц назад, овладел им и позвал на Великую Топь к другу.

Искатели приключений выехали с первыми лучами солнца.

Альф отправился через час, после неторопливого завтрака. Он не спешил, но что-то бормоча себе под нос, все же догнал их у подножия крутой скалы, спорящих о том, какая из козьих тропинок выведет их на продуваемое ветрами плато Великой Топи. Альф прошествовал мимо них, сгорбившись от осеннего холода.

"Эй! Старик!" - окликнул один из них. "Там огр!"

Альф хмыкнул, изучая скалу впереди. Та была крутой, но не непреодолимой. Они с Берис поднимались на Башню Плача в разгар некрошторма. Здесь ничего особенного. Не обращая внимания на крики искателей приключений позади, он нащупал опору и полез вверх по скале. Женщина из Диких последовала за ним, но сдалась, когда Альф быстро обогнал ее.

Плечи и колени болели, пока он карабкался. Старый дурак. Чего ради выпендривался? Чтобы произвести впечатление на деревенских детей? Почему бы не помахать Разрушителем Чар? Или не понести на шесте череп лорда Боуна? Если ты хочешь славы, то опоздал на двадцать лет, подумал он про себя. Он полез дальше, разминая затекшие от долгого бездействия мышцы.

На вершине он присел на камень, чтобы перевести дух. Его изрядно вымотало. Башня Плача тоже была почти двадцать лет назад.

Он завернулся в плащ, чтобы защититься от ветра, и задержался так на несколько минут. Наблюдал за искателями приключений, пока они обсуждали, по какому пути идти, и в конце концов выбрали неверный путь, направляясь на юго-восток вдоль скал, пока не скрылись в изрезанном ландшафте под болотом. Посмотрел на запад, на Малладейл, на россыпь невысоких холмов, фермерских угодий и лесных зарослей. Маленькие деревушки, маленькие жизни. Все в безопасности.

Двадцать лет назад? Двадцать один? Когда бы это ни было, армии лорда Боуна пришли по этим козьим тропам. Воины-нежить спускались со скал вниз головой, как костяные ящерицы. Разведчики Диких с бледными, как смерть, лицами. Рыцари эльфов-колдунов на крылатых дредвормах. Големы, пылающие огнем. Между всеми этими ужасами и Малладейлом стояли всего девять героев.

"Это было двадцать два года назад", - сказал Разрушитель Чар. Проклятый меч снова подслушивал его мысли - или он говорил вслух? "Двадцать два года прошло с тех пор, как я съел душу Просветленного".

"Мы хорошенько поколотили вас, ублюдки", - сказал Альф. "И прогнали из храма. Пейр тогда чуть не прикончил Акрайста, помнишь?"

"Живо", - ответил меч.

Пейр, его молот пылал огнем Заступников. Берис разбрасывала склянки со святой водой, которые она взяла в храме. Гундан, издающий боевой клич, размахивая Крошителем. Боги, как же они тогда были молоды. Дети, на самом деле, всего на несколько лет старше этих идиотов-охотников на огров. В битве при храме они впервые проявили себя героями. Так началась долгая и ожесточенная война против лорда Боуна. О, они сбились с пути - множество пророчеств, поисков и раздоров сбили их с пути истинного, – но путь к Некраду начался прямо здесь, на краю Великой Топи.

Он представил, как он, молодой, карабкается по этим утесам, сжимая в зубах дешевый меч с эмблемой свиньи. Что бы он сделал, если бы этот молодой воин добрался до вершины и увидел, что там сидит его будущее? Старый, усталый, крепкий, как старые сапоги. У него все еще были целы руки и ноги, но много шрамов.

"Мы победили, - прошептал он тени прошлого, - и это все еще чертовски тяжело".

"Ты, - сказал меч, - сходишь с ума. Тебе следует вернуться в Некрад, где твое место".

"Когда буду готов".

"Я могу вызвать дредворма. Даже здесь".

"Нет."

"Там может происходить что угодно. Нас не было больше двух лет из-за твоей хандры". В словах меча была необычная острота. Альф наклонился и вытащил Разрушитель Чар из ножен, чтобы посмотреть на клинок с глазком из драгоценного камня на рукояти и...

…отражаясь в черной полированной стали, он крался к нему сзади. Серая шкура, волосатая пасть с железными клыками, из которой текла слюна. Огр.