Он пожалел, что не общался с Турном чаще в последние годы. Дикий был единственным из Девяти, у кого были дети. Неужели он единственный верил в их победу? Все остальные поклялись охранять Некрад, беречь завоеванное - но это удержало их на месте, загнало в ловушку. Прошло пятнадцать лет, а они все еще играли роли своей юности, разлагаясь, вместо того чтобы меняться. Они все не хотели, чтобы история Девяти закончилась.

В конце концов, у истории может быть только два конца.

Птица постучала по стеклу. Ворон.

Торун испуганно вскрикнула. "Я не знала, что в Некраде есть птицы", - сказала она.

"В Некраде нет птиц", - ответил Альф.

Он вышел на балкон. На перилах сидел ворон, такой черный, что казался дырой в мире. Это была молодая птица, гладкая и здоровая, ни единого лишнего перышка.

"Ты не Лат", - сказал Альф.

"Нет", - ответила птица, и голос у нее был девичий.

Он вздохнул. "А я-то думал, куда ты запропастилась. Считал, ты разнесешь Некрад в щепки".

"Для этого еще есть время. Семь дней и ночей, как и подобает вождям Ас Гола, я оплакиваю своего отца. Он хорошо обучил меня старым обычаям, ибо боялся, что они будут забыты. Старец не стал ждать. Он сказал, что бросил рунные камни, и они сообщили, что мы должны отправиться в Некрад. Он нарушил обычаи и увел Диких, и я скорбела там одна, если не считать Лата - а его разум сломлен. Он говорит загадками и больше не принимает человеческий облик".

"Ах..." Альф прислонился к перилам. "Бедный Лат. Я подвел его. И мне жаль твоего отца".

"Ты обещал перемирие и предал его. Этот дварф сразил его, и я забрала его, но я не удовлетворена". В темных глазах вороны сверкнула молния. "Я могу забрать тебя здесь и сейчас".

"Да", - сказал Альф. "С тобой я не смогу сразиться. Я убил много чудовищ, но тебя мне не одолеть. Если ты хочешь взять меня в наказание за смерть Турна, пусть будет так. Только я попрошу тебя немного подождать. Хочу быть рядом, когда они закончат".

Ворона Талис проследила за его взглядом и перепрыгнула на окно. Свет магии Блейза отразился в стекле, рассыпавшись снопом искр. "Они в моих владениях! Кто они?"

"Это моя сестра Ольва. Когда-то давно она дала приют твоему отцу. И ее сын. По правде говоря, до сегодняшнего дня я даже не видел этого мальчика. Он пришел сюда, следуя рассказам о Девяти, и заблудился. Теперь умирает".

"Я последовала за отцом, - сказала Талис, - и предложила вернуть его в страну живых. Он отказался. Он не стал объяснять почему".

"Турн всегда такой".

"Мне кажется, он боялся меня", - сказала Талис. "Не думаю, что я такая, какой он меня представлял".

"Сомневаюсь, что это так", - сказал Альф. "Но, по правде говоря, я мало что знаю. Взять хотя бы Дервина. Я ничего о нем не знаю, кроме того, что рассказала мне Ольва". Он закрыл глаза и прислонился головой к холодному мрамору. "Но я думал о том, что скажу ему, когда найду. Видишь ли, я попал в эту жизнь случайно. Я отправился искать счастья с Гунданом, думая, что заработаю несколько монет в качестве наемника. Место на турнирах. Может быть, в крайнем случае, место в семье какого-нибудь великого лорда в качестве прислуги. Я никогда не собирался быть героем, да и не думаю, что я им являюсь. Но по воле случая я обрел хороших друзей, и те дни были светлыми. Я бы вернул их, если бы мог. Даже самый плохой день был приятным". Он открыл глаза и уставился вниз, в темный кратер. "Но время идет, и жизнь коротка. Нельзя все время жить в тени прошлого. Старые истории могут направлять тебя, но не до конца. Нужно двигаться дальше, искать что-то новое. Иначе мир - просто могила".

Он посмотрел на ворону. "Я бы сказал ему все это. И тебе тоже все это скажу. Меня не волнует, что говорят, что когда-то ты была Смертью и первым человеком, когда-либо ходившим по земле. Теперь ты Талис, дочь Турна, и что это значит, зависит только от тебя".

Ворона долго молчала. Затем сказала: "Я расскажу тебе историю".

Смерть собрала самых могущественных воинов своего народа и сделала их своим боевым отрядом. Их она любила больше всех остальных. Вместе со Смертью они преследовали и охотились на Бессмертных, и никто не мог противостоять им в бою. Когда один из них падал, Смерть уходила в свое Царство Теней на границе мира и приносила своего товарища обратно в земли живых. Эльфам не выпала такая удача – когда смертный убивал их, тело эльфа погибало, а его дух оставался в мире, вечно бродя по земле. Но Смерть знала заклинания, чтобы изгнать этих беспокойных духов в пустоши, где они больше не могли никого беспокоить. С помощью магии Смерти ее отряд героев одержал много побед.

И вот Смерть узнала, что эльфы бегут на юг через море, и пожелала преследовать их до края земли, сказав: "К морю! Не бойтесь бурных вод, ибо я усмирю их силой, что есть во мне. Не бойтесь бури, ибо я повелеваю ею. Мы выйдем за пределы известных нам земель и будем сражаться, пока не кончатся Бессмертные. А если вы погибнете в этих попытках, я найду вас в Серых Землях и верну в ваш дом из костей и крови, чтобы вы могли сражаться дальше. Не бойтесь, ибо я с вами".