— Ты хочешь, чтобы я… попыталась тебя зарезать? — спрашиваю я, и Норт одаривает меня раздражающей самоуверенной улыбочкой, которая окончательно убеждает меня в его правоте. Отлично. Сумасшедший сукин сын. Он хочет, чтобы я гонялась за ним с гигантским волшебным ножом? Если он так себя ведет, то мог бы и не просить. Я бы с удовольствием прикончила его этим Разящим Клинком. — Как хочешь, гекрцог.

Я смотрю на клинок, неловко зажатый в моих пальцах, и вспоминаю, как близнецы крутили ножи в руках во время «Долгой истории». У них это выглядело так просто.

А теперь я держу его в руке? Ничего простого в этом нет. Даже вес клинка кажется непривычным. Я держу в руках такой острый нож только в одном случае — когда собираюсь разрезать кусок стейка.

Я понятия не имею, что я здесь делаю.

— Ну что? — спрашивает Норт, скрестив руки на груди. — Я не могу торчать здесь весь день. — Он замолкает и поднимает взгляд своих золотистых глаз на стеклянный потолок над нашими головами, по которому все еще хлещет дождь. — Подожди минутку, пожалуйста. Возможно, это не совсем корректное утверждение. Рэб? — Я оборачиваюсь на дверь в тренировочный зал… спортзал… как бы это ни называлось, дверь открывается, и входят Лэр и Рэб. Лэр сразу же садится на пол, скрестив ноги, и улыбается мне с таким выражением лица, будто говорит: «Я знаю, что сейчас ты получишь по полной».

Я бросаю на него сердитый взгляд и снова переключаю внимание на Белого Кролика, который расстегивает жилет и рубашку и снимает их, обнажая татуированные руки, грудь и живот. Кончиком пальца он проводит по прессу и плечам, не отрывая от меня взгляда своих кроваво-красных глаз.

— Чертов дразнилка, — думаю я, когда он останавливается на бицепсе и постукивает по часам на нем.

— Нам пора возвращаться во дворец, так что, скажем так, у тебя не весь день в распоряжении. Вообще-то мы опаздываем.

— А если бы вы назвали мне срок, к которому я должен уложиться? — спрашивает Норт с отчетливым английским акцентом.

— Я бы сказал, что вы задолжали королю половину дня, а может, и целый день, — добавляет Рэб, и Норт кивает, как, будто в этом есть хоть какой-то смысл.

— Так что, мисс Лидделл, у нас нет дня. У нас нет даже секунды. Мы в минусе. Прошу прощения. — Я закатываю глаза в ответ на эту чушь и, глубоко вздохнув, выставляю нож перед собой и бегу прямо на Норта с его прекрасной бронзовой кожей, светлыми волосами и золотистыми глазами. Он выглядит устрашающе со своей дикой улыбкой, черными рогами и гибким, как хлыст, хвостом, но я не останавливаюсь и со всей силы замахиваюсь на него Разящим клинком.

Норт протягивает руку и хватает меня за запястье, выворачивая его так, что я вскрикиваю от боли и роняю нож. Не успеваю я понять, что происходит, как он переворачивает меня на спину, и я падаю на один из перьевых матов, которыми устлан пол в тренировочном зале.

— Это было ужасно, мисс Лидделл, — говорит он, глядя на меня сверху вниз, и в его золотистых глазах мелькают весёлые искорки. — «Алисе» не пристало быть такой… мягкой. Вас могут убить задолго до того, как вы хоть что-то измените в этом мире. Вставайте. — Норт отступает на шаг и протягивает мне свой хвост, чтобы я за него ухватилась. Я не совсем уверена, как вести себя с дополнительными частями тела и всё такое, но он предлагает мне помощь.

Я обхватываю пальцами мускулистый конец его хвоста, ощущая под ладонью гладкую и шелковистую чёрную чешую, и Норт рывком поднимает меня на ноги, словно я ничего не вешу.

— Извращенец, — слышу я шёпот Лэра, оборачиваюсь и вижу, что он стоит, широко расправив крылья бабочки. — Если ты хватаешь его за хвост, то с таким же успехом могла бы хватать за член. Он смахивает с фейри острые пряди бело-голубых волос и смущённо улыбается мне.

Я морщу нос, не обращая внимания на хриплый смех Норта, и вытираю ладонь о рубашку.

— Ещё раз, — говорит он, когда я вздыхаю и поднимаю с пола Разящий Клинок. При других обстоятельствах мне бы понравилось учиться пользоваться настоящим оружием для самообороны… или, в данном случае, для нападения? Но, зная, что моя главная цель — вернуться домой и зажить прежней жизнью, я понимаю, что это не самое рациональное использование времени.

Тем не менее, когда Норт велит мне начать заново, я подчиняюсь.

Я пробую другой способ: бросаюсь на него всем телом, держа нож наготове. Я решаю, что он не сможет схватить меня за руку, если не дотянется до неё, верно? Но он ловко отступает в сторону, и я падаю на землю, в последнюю секунду перекатываюсь и поднимаю нож, защищаясь, а Норт опускает на меня деревянный тренировочный клинок, который я даже не заметила. Мне едва удается блокировать удар Разящим Клинком, но этого достаточно.

Магия пронзает меня, словно электрический разряд, и я понимаю, что сильная дрожь, которую я ощущал при использовании «Создателя королев», исходила не от самого пистолета. Нет, она исходила от меня. Эта дрожь проходит сквозь меня и передается клинку, отбрасывая Норта в другой конец комнаты.