Время шло, животик рос. Мне казалось, что это предел, а он вырастал ещё больше, до тех пор, пока я не начала ощущать себя неповоротливым бегемотом. С трудом могла сделать глубокий вдох и плохо спала по ночам. Малыш активно толкался.

Его Императорское величество был уведомлен о том, что лорд и леди Стилл в скором времени ожидают рождения ребёнка. В ответ мы получили сдержанное письмо с поздравлениями и пожеланиями здоровья и благополучия. Теперь Император знает, а значит, все остальные — тоже. Под остальными я подразумевала, прежде всего, Рэйнера.

Наши отношения с супругом по-прежнему носили чисто платонический характер. Я привыкла к его объятиям, лёгким поцелуям в висок или лоб. Я любила сложить голову к нему на колени, лёжа на диванчике в библиотеке, и слушать, как он рассказывает что-то из истории Альдебран.

В его лице я словно обрела заботливого и надёжного старшего брата, которого у меня никогда не было. Наша жизнь была сейчас уютной и приятной, и я настойчиво гнала прочь мысли о том, что будет в будущем, когда я уже не смогу отлынивать от супружеских обязанностей, прикрываясь беременностью. Но это будет когда-нибудь потом, а сейчас есть время наслаждаться безмятежным счастьем.

Я торопилась закончить до родов своё маленькое исследование причин угасания магии в Альдебран. Два курса учёбы на экономическом факультете не прошли даром. Спасибо навыкам написания курсовых работ. Я собрала максимально полную информацию. Выделила ключевые параметры. Систематизировала, проанализировала их и сделала выводы.

Для наглядности отразила всё на графиках и диаграммах. Сегодня я дописывала последний лист. Малыш толкался так, словно решил выбраться наружу. Постоянно хотелось пить и в туалет, и так по кругу. Но я уговаривала себя не отступать. Наконец, на листе была поставлена победная точка.

— Дорогой, я закончила! — обернулась к мужу с улыбкой победителя.

Лэйтон посмотрел на меня поверх стёкол очков для чтения, и отложил книгу.

— В самом деле? Ты, наконец-то, расскажешь мне всё?

Всё это время я только расспрашивала Лэйтона, но своими выводами с ним не делилась, хотела сначала довести дело до конца. И вот, момент настал. Благодушно похлопала ладонью по соседнему креслу. Супруг поднялся, и присел рядом.

— Я весь внимание. Даже любопытно, что ты могла обнаружить, кроме очевидного — так решили Стихии.

Я закатила глаза.

— О да! Как же просто и удобно свесить все проблемы на Стихии. Я думаю иначе. У всякого негативного события есть причина и следствие. Массовое угасание магического дара — это следствие. Для того, чтобы как-то исправить ситуацию, вы похищаете золотых, с помощью которых получается хоть как-то восстанавливать угасающую магию. Но саму проблему это не решает. На всех магов золотых не хватит, рано или поздно похищать будет некого. А это значит, что золотые страдают зря.

В памяти всплыли непрошенные воспоминания из прежней жизни, грубость охотника, похищение. На глазах выступили слёзы. Ох уж эти гормоны, я стала чрезмерно чувствительной и слезливой. Лэйтон словно угадал мои мысли, наклонился и ободряюще сжал мою руку.

— Родная, я рядом, всё позади. Теперь всё хорошо.

Вытерла глаза, несколько раз вдохнула и выдохнула, обмахивая влажные от слёз щёки.

— Прости, всё в порядке. Так вот. Вам кажется, что всему виной Стихии, которые отвернулись от Альдебран. И золотые, которые скрылись в моём мире. Но это не так. Золотые исчезли около ста лет назад. Но если посмотреть на цифры статистики, то мы увидим, — я ткнула пальчиком на один из графиков, — что ещё каких-то восемьдесят лет назад на сто новорожденных магов приходилось девяносто девять одарённых и сильных. Даже без золотых все прекрасно справлялись. Что же случилось дальше? Что могло настолько повлиять на жизнь магического сообщества? Какие были приняты Императорские указы, поменявшие веками установленный порядок вещей?

Лэйтон не перебивал и внимательно меня слушал. Слегка нахмурил брови и сказал.

—-Указ о раздельном обучении в Академиях?

— В самую точку. Ещё?

— Ещё? – Брови супруга чуть приподнялись.

— Это было только начало, к сожалению. Затем последовал Указ о договорных браках. И, как вишенка на торте, Указ о статусе ларий. Все разрушительные последствия этих решений проявили себя отдалённо. Просто потому, что на момент принятия даже второго Указа ещё было достаточно пар, успевших благополучно сочетаться браком по любви. Именно тогда зафиксирован последний случай рождения архимага.

Я перевернула несколько листов и продолжила.