«Где леди Ангелина»? — Тонкий голосок явно принадлежал ребёнку, но я не мог понять, кому именно.

«Когда приедет леди Ангелина»? — теперь эти вопросы неслись с разных сторон. Взрослые шикали на детей, но те не унимались.

— Что ещё за леди Ангелина? — Глория повернулась и подозрительно на меня посмотрела. — Ай!

В бок её лошади прилетел помидор. Дети дружно засмеялись.

— Ну, это уже слишком! Мерзкие людишки! — С этими словами Глория схватилась за хлыст, с неожиданной для девушки силой, щёлкнула им по дороге рядом с собой. Её лошадка чуть было не встала на дыбы, что разозлило девушку ещё больше. — Узнаю, кто это сделал — выпорю лично!

В этот момент я и увидел зачинщицу беспорядка. Маленькая разбойница стояла во главе детской толпы и смотрела сердито и исподлобья.

— Рэйнер, долго мне ждать? Поехали уже отсюда поскорей! — Визгливые нотки сделали голос невесты ещё противнее.

— Поезжайте вперёд, леди Глория, я догоню. — Кивнул страже, отдавая распоряжение, а сам спрыгнул с лошади и прошёл прямиком к девочке.

Раньше я бы не стал даже разбираться. Швырнуть помидор в спутницу лорда Файерстоуна — неслыханное неуважение, за такое полагалась сотня плетей, как минимум.

— Ну, здравствуй, Мария. Как твои дела? — присел перед девочкой и оказался на уровне её глаз.

В руках у неё ожидаемо обнаружилась корзинка спелых помидор и вышитая салфеточка с цветочком и вензелем в виде буквы «А». Видимо, ждала приезда Ангелины, и даже подготовила подарок. Надо признаться, выглядела Мария отлично. Чистая одежда, кожа без единого синяка, смелый взгляд, даже дерзкий. Определённо, теперь с ней обращались много лучше.

— Здравствуйте, лорд Файерстоун. Где леди Ангелина? Почему она не приехала? — Маленькие ручки сжимали ручку корзинки, а бровки нахмурены.

Вздохнул и ответил:

— Видишь ли, Мария. Леди Ангелина теперь живёт в другом месте. Сюда она больше не приедет.

— Никогда? — В глазах удивление и испуг.

— К сожалению. Но сюда будет часто приезжать леди Глория. Уверен, она всем вам тоже понравится.

— Пфф! — Фыркнула и закатила глаза. Дети не привыкли скрывать свои эмоции. — Не понравится. Она злая. Ты видел, какие у неё глаза? А рот какой кривой? Как у Клары. У тех, кто часто злится, кривой рот, вот так.

Снова вздохнул. Если оставить ситуацию как есть, Мария станет постоянно подначивать других детей на вражду с новой хозяйкой. Наверное, прежний лорд Файерстоун разыскал бы старосту, и, не задумываясь, распорядился наказать девчонку и заодно её родителей за то, что дурно воспитали.

Но память услужливо подбросила:

«Мы сейчас говорим о маленькой девочке! Разве вы позволяете кому-то калечить детей на вашей земле?»

«Мир жесток. Всех не спасти. Но если каждый начнёт с себя, если начнёт делать что-то хорошее и правильное вокруг себя. Тогда таких капель в море наберётся океан. А это уже совсем другое дело, правда?»

Правда. И сейчас я смотрел на многие вещи иначе. Снова вздохнул и терпеливо продолжил:

— Мария, ты не должна говорить таких злых вещей. И не должна швыряться в людей помидорами. Это дурные манеры. Леди Ангелина бы их не одобрила, такое твоё поведение её бы расстроило.

Девочка опустила глаза вниз и ковыряла ручку корзинки. Ей стало стыдно.

— Просто… просто я очень соскучилась, я так ждала, ждала Ангелину, а тут вместо неё… эта.

«Да уж. Представляю. Я бы тоже сейчас не отказался поменять одну на другую. Мечты, мечты».

— Леди Глория теперь будет бывать здесь часто, и совсем скоро она станет леди Файерстоун, твоей госпожой. Ты должна проявлять к ней уважение, понимаешь? Я твой господин, и я прошу тебя быть послушной девочкой, и передать то же самое своим друзьям. Ты сделаешь это для меня, Мария, ты обещаешь?

Девочка кивнула и шмыгнула. На ручку корзинки упали две маленькие слезинки.

— Ну, вот и славно, — потрепал малышку по голове, вскочил на коня и направил его в сторону замка.

— Я надеюсь, ты наказал виновника? — Глория встретила меня на пороге замка, сердито уперев руки в бока.

— О да, виновный получил своё наказание сполна, — спрыгнул с коня и прошёл мимо девушки в замок.

— Вот и хорошо. Чтобы впредь было неповадно этим глупым людишкам.

В довершение всего, в тот день мне довелось узнать от невесты, что замок смотрится старомодным и ему не помешал бы полный ремонт. Что лучше бы добавить светлых оттенков, чтобы не было так мрачно. Что главным женским покоям недостаёт роскоши и блеска, их следует обновить немедленно.

И в довершение всего – что здесь ужасно скучно и неотёсанные крестьяне, и что леди Глория присмотрит для семейной жизни какой-нибудь очаровательный особняк в столице.

Слушал всё это и поражался умению невесты находить недостатки во всём. И с этой женщиной я собираюсь прожить всю жизнь? Избегать её и терпеть?

«Всё могло бы быть иначе, будь на её месте другая», - услужливо подсказал внутренний голос.