— Что было потом, смотри на этой диаграмме. Указ о раздельном обучении в Академии фактически перевёл девочек на домашнее обучение магии, тем самым разделив всех по половому признаку и исключив почти все контакты юных магов между собой. Цель сего документа — соблюдение норм приличий и благочестия. Последствия его принятия ты видишь здесь — спустя двадцать лет из ста магов рождается семьдесят одарённых. Спустя пять лет после первого акта следует второй. Указ о договорных браках. Согласно ему, все будущие брачные союзы планируются заранее, ещё в детском возрасте, часто сразу после рождения, с их обязательной фиксацией у жрецов, и почти без возможности изменения. Сделано это было для, так называемого порядка и прогнозирования магических способностей. Но что это нам дало? Поголовное соединение чужих друг другу людей, часто даже испытывающих неприязнь. Смотрим последствия на графике спустя двадцать лет — из ста магов рождается двадцать пять одарённых.

Лэйтон поднёс листок пергамента поближе и вновь надел очки.

— С семьями, где муж и жена едва терпели друг друга, надо было что-то делать. И тут — о чудо — на помощь приходят ларии. Указ о статусе ларий фактически делает законной мужскую измену. Больше не нужно стараться полюбить и принять друг друга, найти общие интересы. Воротит от жены — заведи себе ларию, и будет вам счастье! Гениально! Результат? Из ста магов лишь десять одарённых. Так в чём главная причина того, что Стихии перестали одарять новорожденных силой, Лэйтон?

На последних словах я разгорячилась, и даже повысила голос — настолько меня возмутило и задело всё то, что я обнаружила.

— В том, что дети рождаются без любви? — голос супруга был тихим и грустным.

— Именно. Императорские указы сделали всё для того, чтобы супруги перестали любить. Людям просто не оставили шанса на чувства. Я нашла и сопоставила голые цифры и факты, они говорят сами за себя. Но за ними — тысячи несчастных и искалеченных судеб, и магов, и золотых. Не нужно похищать золотых. Не они нужны для восстановления рождаемости одарённых. Нужно исправить собственные ошибки и не допускать новых. Нужно отменить договорные браки, вернуть совместное обучение в Академии, и отправить чёртовых ларий туда, где им самое место — танцевать с одалисками. Чтобы мужьям приходилось искать подход к жене, а не бегать открыто к любовнице!

И снова глаза на мокром месте, да что же это такое! Лэйтон выглядел испуганным.

— Ладно, ладно, дорогая, не нервничай так, пожалуйста. Можно подумать, наличие ларий тебя особенно задевает. Как по мне, так это очень удобно… — Услышав подобное, я даже замахнулась на негодяя первой попавшейся книгой. Лэйтон шутливо поднял вверх руки. — Всё-всё, я понял, просто хотел немного тебя отвлечь.

Я положила книгу на место.

— То-то же. — И добавила уже серьёзно. — Император должен увидеть это. Хотя я от него не в восторге, по понятным причинам, но о благе Империи он заботится. Кто знает, а вдруг, это поможет спасти сотни невинных золотых от похищений и вернуть в Альдебран счастливые семьи, где снова будут рождаться одарённые дети.

— Он это увидит, обещаю. А сейчас иди ко мне.

С этими словами Лэйтон притянул меня и удобно устроил у себя на груди, нежно погладил живот, ловя толчки и пихания малыша.

29. Начало конца

Ангелина.

День родов неотвратимо приближался. В поместье Стилл для знакомства прибыли повитуха и местный целитель.

Повитуха оказалась добродушной женщиной в возрасте, уютной и ласковой, словно родная бабушка. Она внимательно осмотрела и измерила мой живот, задала несколько вопросов и заверила, что всё будет хорошо.

А вот Целитель мне сразу не понравился. Блёклый и невзрачный мужчина с бегающими глазками, он то и дело разными способами пытался выспросить точные сроки наступления беременности, а на мои уклончивые ответы презрительно хмыкал, словно давал понять, что знает правду. Когда он ушёл, я сразу сказала:

— Он мне не нравится, можно найти кого-то другого?

Лэйтон посмотрел недоумённо:

— Но это самый опытный целитель во всей округе. Лучше него только в столице.

Вздохнула разочарованно и сказала:

— Я бы всё отдала, чтобы на родах был целитель Каритас.

— Тот самый, из императорского дворца?

— Да, он наблюдал меня долгое время, ему я доверяю безоговорочно. Но он сейчас где-то в Сортанате, и я даже не знаю, куда ему можно написать.

— Не выдумывай, дорогая. Уверен, наш целитель ничем не хуже твоего столичного знакомого.

— Наверное, ты прав.

На следующий день я, вопреки своим привычкам завтракать в комнате, спустилась вниз. Лэйтона ещё не было, и на его месте лежал свежий выпуск «Дворцовых хроник». Чтобы не скучать, я завладела листами пергамента, пробежала глазами первую полосу, и словно встала под ледяной душ.

С первой страницы на меня смотрела радостная парочка, а заголовок гласил: «Генерал Файерстоун и леди Глория Хэлленбург объявили о дате брачной церемонии».

Едва дыша, открыла нужную страницу и прочла подробности. Уже через две недели, в родительском доме невесты, в поместье Олдоакс. По злой иронии это поместье находилось всего в паре часов езды от нас. Нахмурилась - что за странный выбор места, и чего им не сидится в столице? Хотя, какое мне дело? Вернула пергамент на место и принялась за еду.

В эту секунду моей щеки коснулись губы супруга: