На меня генерал не смотрел, словно меня здесь вообще не было. Но лорд Стилл не спешил отпускать мою руку.

— К сожалению, я уже обещал сопровождать леди Ангелину.

Рэйнер хмыкнул и склонил голову набок.

— Правильно ли я понял, лорд Стилл, вы намереваетесь оспаривать волю Императора?

Лорд Стилл нехотя отпустил меня и процедил сквозь зубы:

— Нет, генерал Файерстоун. Сочту за честь быть личным оруженосцем Его Императорского Величества.

Каждое слово было произнесено пренебрежительно. Мужчина словно выплёвывал их. Но генерал лишь сухо кивнул.

— Отлично, — и грубо сунул вещи Стиллу.

Я не стала ждать, чем всё закончится. Быстро присела, развернулась и пошла в сторону лошадей, чтобы присоединиться к остальным.

Коннор Хэлленбург лично помог супруге сесть на лошадь, после чего вскочил на своего коня. Свора гончих вела себя беспокойно и то и дело порывалась нестись в сторону леса.

Когда я приблизилась к остальным, Майя и Милана демонстративно отвернулись. Отлично. Ну и дуйтесь. Пожала плечами и подошла к свободной белой лошадке. Ласково погладила её по морде, натянула перчатки и потёрла шею. Кожа под ожерельем снова зудела. Видимо, не успела восстановиться после вчерашнего бала, а сегодня ненавистное украшение пришлось надеть с раннего утра.

Не без помощи конюха, но, как можно более изящно, я забралась в седло, взяла в руки поводья и огляделась.

Лорд Стилл уже был в седле рядом с императором. Азалию Хэлленбург сопровождала Эленора. Стилл и Эленора снова рядом. Вчера они тоже танцевали. Совпадение?

Вспомнились слова генерала «Лэйтон Стилл не для вас». А для кого же? Уж не для Эленоры ли? Не то, чтобы я так уж претендовала на этого мужчину. Но вот загадки уже порядком надоели.

Тем временем, колонна во главе с императором, его супругой и их личными сопровождающими двинулась в сторону леса. Из головы мигом исчезли все лишние мысли, кроме той, как управлять лошадью и держаться в седле. К счастью, животное попалось смирное, и через несколько минут я начала чувствовать себя спокойнее.

Колонна всадников растянулась и разбрелась в стороны. Майя, Милана и Есения держались в самом начале, ближе к императору. Я оказалась в конце, вместе с несколькими другими золотыми, с кем мало общалась.

Мы двигались по лесным тропинкам. Кустарники сменили вековые деревья, сквозь которые с трудом пробивался солнечный свет.

— Люблю лес.

Повернула голову на звук голоса. Со мной поравнялась Катарина. Впервые её взгляд был более-менее осмысленным. Я посмотрела на её запястья, по-прежнему скованные браслетами. Словно отвечая на невысказанный вопрос, девушка проговорила:

— На ногах. Там больше нет браслетов. Видимо, побоялись, что я свалюсь с лошади и пораню себя, если останусь таким же овощем, — улыбнулась устало.

— Как ты вообще?

— Решила, что пора смириться. Ещё один день в обществе своего горячего поклонника я не вынесу.

Я кивнула в ответ, понимая, что речь о лорде Слияке.

— Всё правильно. Я рада, что тебе лучше.

Мы порядком отстали от остальных. Катарина осмотрелась по сторонам и грустно улыбнулась.

— Мне не лучше, Ангелина. Сердце по-прежнему рвёт на части. Но если ничего не изменить, я сделаю только хуже. Я много думала, глядя на других девчонок. Тех, что беспечно веселится на балах. Сначала я ненавидела вас и презирала за то, что изменили себе. Потом жалела за то, что такие слабые и не способны противостоять. И лишь на последнем балу я поняла: жалеть скоро будут меня. Сопротивляясь, я делаю себя беззащитной. Мы не можем сломать систему. Но мы можем стать частью этой системы и разрушить её изнутри, выжидая и действуя хитростью. У меня появилась надежда выбраться отсюда. Поэтому жизнь снова обрела смысл.

В этот момент я поняла, что нас с Катариной объединяет и делает похожими. Страстное желание вернуться домой. Но откуда у девушки, ещё вчера пребывающей в состоянии безвольной и апатичной мумии, появились эти новые мысли? Являлись ли они её собственными, или их кто-то внушил?

Ужасная догадка возникла в голове, но обсуждать свои мысли с Катариной я не стала. Вслух лишь беспечно пошутила.

— Обещай, что больше не придётся видеть, как тебя бессознательную слюнявит лорд Слияк.

— Уж это я тебе легко пообещаю, — и мы вместе рассмеялись, вспоминая недавний бал.

Прозвучал рог. Это означало, что гончие взяли след. Вся колонна перешла на галоп и стала стремительно удаляться. Мы пустились вдогонку.

Внезапно мне показалось, что среди деревьев мелькнула чья-то фигура, а в следующий миг на дороге из ниоткуда возникло поваленное дерево. Каким-то чудом я успела заметить его, буквально за миг до прыжка лошади и инстинктивно наклонилась вперёд, удерживая равновесие. Сзади раздался крик. Катарина не удержалась в седле и летела на землю.

Я натянула поводья, останавливая лошадь, спешно спрыгнула вниз и бросилась к девушке.