Колючий строгий взгляд должен напугать, но мне почему-то не страшно. Опустила глаза ниже на его губы. Сомкнуты в линию. Щетина. Интересно, она колючая?

— Да.

— Что — да?

— Да, мне всё понятно. Я постараюсь.

— Старайтесь лучше, леди Ангелина. Лэйтон Стилл не для вас. А если будете путаться под ногами, я вас уберу.

Музыка стихла, Рэйнер остановился и склонился над моей рукой с обычным вежливым поцелуем, но при этом так больно сжал ладонь, что я едва не вскрикнула, тут же её вырвав.

Сразу после этого мужчина развернулся и пошёл прочь. А я так и стояла, глядя ему вслед. В этот момент один из официантов сунул мне прямо в руки бокал с пуншем. Едва я открыла рот, чтобы возразить по поводу такого навязчивого сервиса, как поняла, что вместе с бокалом мне передали записку.

На желтоватом кусочке пергамента было написано следующее.

«Если хочешь вернуться домой, приходи одна в дальнюю левую беседку».

О чём думают люди, когда повторно наступают на старые грабли? Много ли нужно пообещать, чтобы жертва сама послушно шла к тебе прямо в руки?

Конечно, я пошла туда. Как же иначе, когда все разумные опасения были сметены словом «домой» горящим в мозгу громадными буквами. Это то, чего я хотела всей душой. Ради чего готова была пойти на любой риск. И, собственно, шла. В дальнюю беседку. Снова.

На этот раз фонарей в саду было ещё меньше. А те, что горели, лишь создавали рядом с собой размытые жёлтые пятна, не в силах развеять темноту. Как только я скрылась за деревьями, музыка стала едва слышна.

Приподняв юбки, я буквально бежала, слыша лишь звук своих шагов, шелест подметающего гравий подола и стук сердца. Пару раз юбка зацепилась за колючий кустарник, и я безжалостно дёргала дорогую ткань, торопясь к своей цели. Не помню, когда я в последний раз так волновалась в радостном предвкушении. Конечно, предстояло узнать подробности, но уже одно только упоминание самой возможности вернуться домой подарило мне крылья.

Влетев в беседку, я разочарованно выдохнула. Пустая. Несколько раз обернулась вокруг, пытаясь рассмотреть в ночной темноте того, кто меня сюда позвал. Но тщетно. Прошла минута. Три. Пять. Десять.

В полнейшем отчаянии я обессиленно опустилась на скамеечку, спрятав лицо в ладонях и сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Все переживания последних дней вырвались наружу. Призрачная надежда исполнения мечты снова уплывала прочь. Кому понадобилось так шутить?

— Ангелина Светлова.

Голос заставил вздрогнуть и посмотреть перед собой. Имя и фамилия из прошлой земной жизни звучали здесь непривычно. В беседку шагнула фигура в тёмной мантии. Я вскочила и метнулась к противоположной стене.

— Спокойно, спокойно. Я не желаю тебе зла. И не сделаю ничего плохого.

— Откуда вы знаете моё настоящее имя?

— Это правильный вопрос, девочка. И у меня есть на него ответ. У меня есть все ответы для тебя.

С этими словами человек откинул капюшон и зажёг магией единственный светильник в беседке. Тусклый свет осветил старца с длинными седыми волосами и крючковатым носом. Я уже видела его несколько раз, разговаривающим с Императором и слышала, как тот к нему обращался – «Великий жрец». Пронзительные белёсые глаза внимательно меня рассматривали. Я забыла, как дышать. Неужели, вот он - шанс вернуться домой? Великий жрец потёр старческие руки и хитро взглянул на меня.

— Прежде чем мы с тобой поболтаем, я должен взять с тебя клятву молчания. Ты никому не сможешь рассказать обо мне и о том, что узнаешь. Согласна?

— Да, — в тот момент я бы согласилась на что угодно.

— Хорошо. Сейчас я произнесу заклинание, а ты ответишь «клянусь».

Вместо ответа я кивнула.

Старец подошёл ко мне вплотную, и приложил к моим губам два пальца, после чего начал быстро произносить слова на незнакомом языке. Убрал руку, и кивнул мне. Я прошептала «клянусь», и губы онемели, а горло сжало стальным обручем. Это ощущение длилось мгновение, затем прошло. Старец довольно кивнул, отступил подальше, и продолжил.

— Я не только Великий жрец Империи Альдебран. Ещё я тот, кто переправляет золотых из вашего мира в наш. Как там Лили? Ты её видела? Разговаривала с ней?

Ужасная догадка молнией пронеслась в мозгу. Я прошептала тихо:

— Это на неё охотился тот мужчина. А она подставила меня?

«Умница моя», - прошелестел старик, глядя куда-то в сторону. Взгляд его потеплел, а на губах мелькнула улыбка. Всё это длилось мгновение или вовсе мне примерещилось. Уже в следующую секунду старик снова хитро смотрел на меня.

— Да, ей снова удалось уйти от охотника, — в его интонации я уловила гордость, — моя кровь, золотая, в отличие от тебя! Да, это я тоже знаю. Собственно, потому и позвал тебя сюда. Ведь ты должна понимать — вечно скрывать это не выйдет. Что будет с тобой тогда? В лучшем случае окажешься на улице или послушницей в храме.

— А в худшем?

Жрец пожал плечами, и обронил, словно речь шла о ничего не значащем пустяке: