— Казнь за обман Императора.

Я с шумом втянула воздух. Не думала, что всё настолько плохо, хотя чему удивляться, зная местные порядки? Старик скрестил руки и облокотился на стену беседки.

— В общем, у нас с тобой общая цель. Нам обоим нужно открыть межмировой портал. Следующий парад планет только через пять лет. Но я нашёл другой способ.

Я сцепила ладони возле сердца и ловила каждое слово.

— По моим расчётам скоро здесь пройдёт Чёрная комета, но её одной недостаточно. Нужна ещё энергия трёх стихий из магических артефактов. Два из них уже у меня. Дело за третьим.

— Как его получить?

Старец улыбнулся уголками губ, но его глаза оставались холодными и изучающими.

— Ещё один хороший вопрос, Ангелина. Я расскажу тебе. Но всему своё время. Скажи мне, на что ты готова пойти, чтобы вернуться в свой мир?

Не раздумывая ни секунды, я ответила:

— На всё!

Старик усмехнулся.

— Запомни хорошо эти слова. Шанса передумать у тебя не будет.

— Он мне и не нужен.

Растревоженная память уже унесла меня к родным. Неужели, я смогу снова обнять мамочку и папу? Прогуляться по привычному городу, сдать сессию, поехать с друзьями на море. Такие простые радости, о ценности которых даже не задумываешься, пока их не лишишься.

— Тогда посмотри внимательно сюда, — Великий жрец показал мне штамп, на котором было изображено солнце. Внутри солнца помещался треугольник. А внутри треугольника был глаз. — Это моя тайная печать. О ней никто не знает. Будешь получать от меня послания и чётко им следовать. После прочтения пергамент сгорит. Тебе всё ясно?

— Наверное.

— Славно.

Старец накинул капюшон и двинулся к выходу из беседки, когда я спросила.

— Постойте. Мне больше не у кого спросить.

Жрец остановился, но капюшон не снял. В его голосе прозвучало плохо скрытое раздражение.

— Что именно?

— Почему все думают, что я золотая?

Старик указал двумя скрюченными пальцами на моё запястье.

— На тебе особая метка. Это обманка, своеобразный камуфляж, чтобы запутать преследователей. Обнаружить её почти невозможно.

— Но вы обнаружили?

— Конечно, — голос Жреца прозвучал самодовольно. – Ведь это я её создал.

Я потёрла виски, пытаясь уложить всё в голове.

— Какова ваша конечная цель?

Но Жрец больше не был настроен на откровения.

— Портал будет открыт, ты сможешь уйти в него. Всё остальное не твоя забота. На сегодня достаточно.

Я осталась одна в беседке. Вспомнила свой последний вечер на работе и задумчиво потёрла запястье. Так вот в чём дело. Та странная девушка в ресторане неспроста задавала вопросы про мужа и детей – искала жертву. А её цепкий захват в туалете, когда она словно надела что-то мне на руку и шёпот слов на непонятном языке. Получается, это и была установка метки. Метки золотой, которая навела охотника на меня вместо неё. Ненавижу!

Обратно я шла совсем в другом настроении. Спокойная, решительная и злая. Я вернусь домой. К папе, маме, учёбе, работе. К своей привычной жизни в понятном и свободном мире. У меня, чёрт возьми, были огромные планы! И теперь всё коту под хвост?

Выйти замуж за незнакомца в мире, живущем по средневековым понятиям? Будучи пустышкой, оставаться бесплодной всеми презираемой неудачницей? Что может быть хуже? Ах, да – отправиться на тот свет, когда вскроется обман. Зашибись перспективы. Не бывать тому. Никто не смеет забирать у меня мою жизнь! Горы сверну, но вернусь обратно. Во что бы то ни стало!

 

12. Императорская охота

Ангелина.

На следующее утро я проснулась с первыми лучами солнца, сосредоточенная и собранная. Моё пребывание здесь наполнилось смыслом и конкретной целью.

В хлебной корзинке на подносе с завтраком обнаружилось первое послание от старика.

«Проведи время с лордом Лэйтоном Стиллом. Задача – быть очаровательной. Сделай до полудня».

Нахмурилась и перечитала записку дважды, но смысл от этого не поменялся. Генерал Файерстоун будет в бешенстве. Подруги не поймут, ведь я уверяла их, что не претендую на лорда Стилла. Зачем всё это Жрецу?

Но если не выполнить то, что он просит, я не вернусь домой. Выбор очевиден. Скомкала записку и сложила в глубокую тарелку. Пергамент вспыхнул и сгорел, как и предупреждал старик.

К еде так и не притронулась, ограничившись травяным чаем. Я ступала на тонкий лёд придворных интриг. Интуиция шептала: не лезь туда, не связывайся. А разум возражал - выполняя волю Жреца, получаешь единственный шанс вернуться домой. Пусть призрачный, но другого ведь нет? А значит, и выбора у меня нет.

Пора было собираться, сегодня был запланирован ранний выезд на охоту в присутствии самого Императора.  

 

К месту охоты мы добирались тем же способом, что и на магический турнир – в каретах, под зорким оком наставницы.

По прибытии у меня дух захватило от увиденного.