Катарину погрузили на носилки и вся процессия двинулась в обратном направлении. Генерал подвёл за уздцы мою лошадь и сказал:

— Надо возвращаться к остальным.

— Да, конечно.

Ехали в молчании, каждый думал о своём. Спустя четверть часа мы оказались на берегу озера. Остальные уже были здесь. Я снова надела ожерелье.

Как оказалось, за время нашего отсутствия охота благополучно завершилась. Трофеем оказался молодой олень, вокруг которого вертелись гончие, охраняя добычу.

Слуги суетились, организуя пикник. Повсюду были расстелены шерстяные пледы, расставлены плетёные корзины с закусками и напитками. Чуть поодаль был сооружён самодельный тир, где каждый желающий мог поупражняться в стрельбе по мишеням.

Император беседовал с пожилыми советниками. К ним и направился генерал.

Лорд Стилл прогуливался вдоль берега озера, держа под руку Эленору. Парочка что-то мило обсуждала, показывая руками на небо.

Часть девушек окружила леди Азалию.   

Милана, Майя и Есения в сопровождении Остина, Кая и Брайана направлялись в импровизированный тир, чтобы испытать свою меткость в стрельбе из лука. Я вздохнула. Долго ссориться с подругами не входило в мои планы, здесь и так ни одной родной души. Значит, придётся сделать первый шаг. От свежих сплетен они не откажутся точно, а мне есть, что рассказать. Уверенно направилась в сторону знакомой компании.

Едва я приблизилась, разговор стих, словно по волшебству. Усмехнулась, беря в руки свободное оружие.

— Приветствую всех, кого не видела. Как всё прошло? Кто подстрелил оленя?

Девушки промолчали и демонстративно отвернулись, делая вид, что заняты луками и стрелами. Спасать ситуацию пришлось молодым людям. Добродушный Остин сдался первым:

— Никогда не угадаешь, кто тот самый счастливчик!

Мужчина тут же оказался рядом, услужливо помогая правильно расположить лук и приладить стрелу.

— Не томите же меня, — я с благодарностью приняла его помощь и прицелилась. Остин помог натянуть тетиву сильнее. Отпустила и проследила за полётом стрелы. Мимо. Ну и ладно.

— Герой сегодняшнего дня лорд Слияк! — Остин расплылся в улыбке.

— Серьёзно? Не может быть!

— Однако, это так!

Майя скривилась в усмешке.

— Катарина сможет гордиться своим ухажёром. Кстати, где она?

— Не сможет, — я вернула на место лук и стрелы. — Катарина упала с лошади, и сейчас у целителей.

Головы всех присутствующих дружно повернулись ко мне. Да, мои дорогие, чтобы узнать подробности, придётся забыть наши разногласия.

— Как это произошло? — первой не выдержала Есения. Я пожала плечами.

— Мы немного отстали, а когда попытались догнать, она вылетела из седла. На счастье, генерал Файерстоун почти сразу нас обнаружил и вызвал целителей.

— Надеюсь, ничего серьёзного? — молчаливый Кай нахмурился.

— Целители заверили, что она поправится.

Мужчины снова занялись стрельбой, соревнуясь друг с другом в меткости. Я же подошла ближе к девушкам и сказала тихо, чтобы слышали только они.

— Но это ещё не всё.

Подруги взирали на меня с любопытством. Выдержала паузу, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Что ещё?

— Лорду Слияку придётся искать себе новую невесту. Потому что Катарина снимает браслеты.

Милана разочарованно выдохнула.

— Я же вам говорила!

— Не могла она ещё потянуть? — Майя даже не скрывала своего расстройства. — Придётся теперь ещё и с этой конкуренткой возиться.

— Видите, я предупредила вас первых, — слегка приобняла девчонок. Враги мне сейчас ни к чему.

Милана надула губки, но отстраняться не стала.

— Ангелина, скажи, на милость, что это было? Утром?

Я ответила с невозмутимым лицом.

— Возможно, я тоже заинтересована лордом Стиллом. А возможно, нет. Я ещё не решила. Лично вам он не муж, не жених. Поэтому чужого я не брала. Мы все в равных условиях, разве нет?

Милана посмотрела на меня прищуренными глазами.

— А ты не так уж проста.

Я лишь пожала плечами.

— Мир?

— Так бы сразу и сказала, что тебе тоже нравятся мужчины с деньгами, зачем было из себя строить?

— Наверное, так и нужно было сделать.

— Ладно, иди сюда, подруга.

Мы все дружно обнялись. А про себя я подумала, что с такими друзьями и враги не нужны. Но худой мир всё равно лучше доброй ссоры.

 

Я шла в шатры, где были организованы туалетные комнаты, когда буквально из-под земли вырос слуга в форменной одежде. Он быстро мне поклонился, пожал руку и тут же исчез.

А я поняла, что держу в руке кусок пергамента. Новое задание от жреца. Зашла внутрь туалетной комнаты и вскрыла записку.

«Отправляйся в старую крепость к юго-востоку».

Пергамент вспыхнул и догорел в чаше рукомойника. Я смыла остатки пепла и смочила виски холодной водой.