— Он странный, — я шагнула ближе к подругам. – Как думаете, это опасно для Катарины?

— Хочешь занять её место? — Майя брезгливо скривила губки. — Она сама виновата. Противится тому, что уже свершилось, вместо того, чтобы принять судьбу и искать выгодную партию.

С удивлением взглянула на подругу, увидев её в неприятном новом свете.

— Что? — Майя даже передёрнула плечами. — Не смотри на меня так. Разве я не права?

«Уж ты точно своего не упустишь», — подумала про себя и отложила тарелку, чтобы пойти на помощь к Катарине.

К счастью, в этот момент к их диванчику приблизилась наставница и обратила внимание лорда Слияка на себя.

Вскоре Император с супругой открыли бал, но пробыли на нём от силы час. Танцы шли один за другим. Верная своему решению начать искать подходящего жениха, а также напуганная перспективой свадьбы с лордом Слияком, я не пропускала ни одного танца.

Пару раз мельком видела генерала, он не танцевал, лишь беседовал с кем-то из седовласых мужчин, стоя в углу. Лорда Лэйтона Стилла не было видно, и я вздохнула с облегчением.

Партнёры менялись один за другим. Остин, Брайан, Кай, молодые люди, имена которых я не запомнила. С веснушчатым рыжеволосым Остином всегда было легко и весело. Брайан покорил меня своей красотой и чёртиками в глазах. Брюнет Кай был молчалив и загадочен. Определённо, любой из них мог стать отличной партией – молодой, приятный в общении, и как тут выбрать? «Одинаково всё равно» - именно на такой мысли поймала себя к середине бала.

Едва не потеряв равновесие после финального крутого поворота в быстром танце, в котором мы кружились вместе с Остином, я шагнула за колонну и приложила руку к груди:

— Подожди, мне надо отдышаться.

— Может, выпьем чего-нибудь? — молодой человек предложил мне локоть, за который я охотно ухватилась.

— Да, с удовольствием, лимонад!

— Я принесу! – и он ушёл в сторону фуршетных столов, а я с облегчением опустилась на диванчик.

— А сейчас объявляется вальс, лорды приглашают леди, отказы не принимаются!

Голос распорядителя застал меня врасплох. Я и забыла про этот обязательный танец! Как не вовремя отошёл Остин. Поискала его глазами и заметила, что мой кавалер уже выстраивается для танца с Есенией.

Да что ж такое, глаз да глаз нужен! Растерянно осмотрелась – все знакомые молодые люди уже были заняты, лишь лорд Слияк хищно осматривался по сторонам. Я инстинктивно вжалась в спинку дивана. Ну и ладно, посижу здесь тихонечко и незаметно, отдохну.

На противоположном конце зала мелькнул белый камзол, длинные светлые волосы, пристальный взгляд льдистых глаз. О, нет. Лэйтон Стилл здесь, и он идёт в мою сторону.

Нахлынуло чувство неловкости и стыда. Вот он уже в середине зала. Как в замедленной киноленте я наблюдала его приближение, и не могла пошевелиться, пребывая в неясном ступоре. Между нами оставалось шагов двадцать от силы.

И тут надо мной нависла тень, но, прежде чем я успела поднять глаза и увидеть подошедшего, меня резко дёрнули вверх. Спустя секунду я уже кружилась в танце. С генералом Рэйнером Файерстоуном.

Одной рукой мужчина сжимал мою талию, другой уверенно вёл в танце. От ощущения столь тесной близости с ним сердце забилось быстрее. Подняла глаза и поняла, что забыла всё, что только что хотела сказать. Глаза цвета горького шоколада. Рэйнер смотрел куда-то поверх моей головы. Молчание затягивалось, я взяла себя в руки, и наконец-то вспомнила то, что хотела сказать:

— Как ваше плечо?

— В порядке, – мужчина цедит слова сквозь зубы, из чего я делаю вывод, что он не в настроении, с чего бы? Но я почему-то не оставляю попыток разговорить его:

— Я думала, вы не танцуете.

— А я думал, мы друг друга поняли.

— О чём вы?

Шаг, шаг, поворот. Краем глаза заметила Лэйтона Стилла в танце с Эленорой. Засмотрелась на них, чуть оступилась и едва не упала на грудь генерала. Но его реакция молниеносна, и равновесие тут же восстановлено.

— Вас там вообще чему-нибудь учат, на ваших уроках? — моя неловкость мужчиной замечена.

Ссориться с генералом мне ни к чему, и я попыталась сгладить обстановку.

— Конечно учат, Рэйнер! — Сначала сказала, потом поняла, что не то, судя по удивлённому виду мужчины.

— Давайте, пожалуйста, без фамильярностей. Для вас я лорд Файерстоун или генерал Файерстоун.

— Генерал? Но разве мы на войне?

«О, Боже, Ангелина, что ты несёшь?» Снова зачем-то улыбаюсь и чувствую себя очень глупо. Рэйнер смотрит на меня как на ненормальную.

— Ладно, не важно. Вы разговаривали с Лэйтоном Стиллом вчера наедине. А сейчас танцевали бы с ним, если бы не я. Хотя вам велено избегать общения.

— Да, я знаю. Но и вы поймите. Не всегда я могу отказать ему, особенно когда люди смотрят.

— Это не мои проблемы.

— Но…

— Мне кажется, я предельно ясно выразился? Или вам до сих пор непонятно?