Эленора, Есения и Катарина упражнялись на клавесине под чутким взором пожилого старичка, учителя музыки. Мы ждали своей очереди, и вездесущая Милана, мастер по сбору сплетен, страшным шёпотом рассказывала, что во время магического турнира лорд Слияк глаз не сводил с Катарины и даже целовал ей руку.

— Что ещё за лорд Слияк? — я впервые слышала это имя. Милана округлила глаза, махнула нам рукой, призывая наклониться ближе, и зашептала.

— Это самый мерзкий и противный из женихов. Ну, такой, низенький, в очках с толстыми стёклами, три волосины зачёсывает на лысину. С постоянно бегающими сальными глазками. Говорят, его предыдущая жена бросилась с башни в их замке, через неделю после свадьбы. Болтают, она сделала это сама, но история тёмная. Ах, да, ещё он не стихийный маг, а некромант. Бррр.

— И что тогда он делает на отборе? Разве про него можно сказать, что он достойный подданный и выгодный жених?

— Некромантов не так много. Император его ценит. А то, что внешне не удался, так это дело вкуса, как говорится. А это что значит?

Милана откинулась назад, скрестила на груди руки и теперь взирала на нас с превосходством. Майя кивнула ей, подняла указательный палец вверх и продолжила мысль подруги:

— А это значит, что нельзя терять время. Та, кто не найдёт себе пару, достанется противному лорду Слияку.

Я зашептала в ответ:

— Но ведь вы говорите, он ухаживает за Катариной?

— Это пока, — Милана внезапно стала очень серьёзной, - Катарина самая сильная из нас, это все знают. Ещё и красивая. Слишком жирно для Слияка. Как только она перестанет бороться и смирится, любой из женихов будет рад её выбрать. Слияку же достанется самая невзрачная, глупенькая, слабенькая, – Милана показала глазами на Владу, и девушки дружно прыснули со смеха.

Седовласый учитель грозно взглянул на нас и застучал по доске деревянной указкой. Вот только мне было совсем не смешно, ведь слабенькая – это не про Владу. Это про меня. Причём, не просто слабенькая, а вообще без магии.

Сегодня на балу надо посмотреть, что ещё за Слияк такой нарисовался. В любом случае, воплощать план возвращения в свой мир лучше, находясь рядом с молодым, красивым и добрым мужем. Возможно, пора всё-таки начинать его искать для себя? Выйду замуж. С беременностью проблем не возникнет, раз я пустышка, и не могу понести от мага. Зато будет достаточно времени в спокойной обстановке найти способ вернуться обратно в свой мир. Решено, пора сменить тактику.

Перед началом бала наставница собрала всех нас в учебном классе, внимательно осмотрела, рассказала кратко о программе на вечер. О том, какие будут танцы. Когда дозволительно будет выйти на свежий воздух и прогуляться по саду.

В этот момент я мысленно хмыкнула. Обязательно, как же. Приключений в саду мне хватило. Вообще не выйду сегодня из зала.

Когда дозволительно будет покинуть празднество и отправиться в свои покои. В этом нам с сегодняшнего дня предоставляли свободу. Каждая могла вернуться обратно тогда, когда посчитает нужным. Свою речь леди Гликерия закончила такими словами:

— Свобода не равна безответственности. Найти свою пару важно. Но не менее важно сохранить репутацию и доброе имя. Помните об этом.

Вечером зал был декорирован по-новому. Банкетные столы и колонны украшали композиции из кроваво-красных маков и шёлковых лент. Свечи и магические светильники отбрасывали блики на красный шёлк занавесок и чёрные скатерти на столах с закусками. Мне показалось, что распорядитель балов умышленно создавал некую атмосферу алькова, и надо отдать ему должное, он постарался на славу.

Когда мы вошли в зал, он уже был заполнен. Оркестр играл ненавязчивую музыку. Вместе с Миланой и Майей я прошла к фуршетным столам. Поужинать мы не успели, и решили, что нужно успеть перекусить, пока есть время.

Едва мы наполнили крохотные тарелочки, к нам подошли Остин, Кай и Брайан. Мужчины тоже принялись за закуски. Остин тут же сострил по поводу внешнего вида одной профитроли, рассмешив всех. Внезапно Майя больно ткнула меня локтем в бок, показывая взглядом куда-то за спину.

Я сделала глоток лимонада, медленно повернулась и увидела его. Невысокого роста человечек суетился вокруг Катарины, безучастно сидевшей на диванчике. Обмахивал её веером, предлагал закуски, напитки и то и дело припадал к её руке в слюнявом поцелуе.

Выглядел он даже хуже, чем я себе представляла. На вид ему было за сорок, причём возраст выдавал живот и редкие волосы, старательно зачёсанные на блестящую лысину. Толстые стёкла очков то и дело сползали с лоснящегося сального носа. Несвежие манжеты неопрятно выглядывали из-под рукавов потёртого чёрного камзола. Но много больше, чем внешность, отталкивали его бегающие глазки и чересчур навязчивое внимание к безучастной Катарине.

— О, лорд Слияк пошёл в атаку, — Остин проследил за моим взглядом. – Как он вам? Так старательно обхаживает будущую жёнушку, что очки на пол слетели.

В этот момент лорд Слияк уже поднялся с колен, водрузил заляпанные стёкла очков обратно на нос, плюхнулся рядом с Катариной и снова облобызал её руку.