- Нужна не просто леди-хозяйка, необходима леди с именем Керидских, а в нашем случае значит – жена.

Нина чувствовала себя взбудораженной. Сразу и не сообразишь, хорошее ей дело предлагают или нет. В чём подвох, а может, это шанс один на миллион?

- Знаете, я думаю, что получить статус приближённой леди к королевской семье захотели бы многие леди, - высказала свои первые сомнения девушка.

- Вы правы, желающих много, но не все подойдут. Есть невеста из близкого окружения короля, но ей только исполнилось двенадцать лет, и провести обряд с ней сейчас невозможно. А нам надо предъявить жену уже через пару месяцев. Брать леди из более низкого круга нежелательно, к тому же у них всегда есть родственники и... в общем, нет.

- А я одинока, заступиться некому, - подытожила Нина.

- Зато у вас появился шанс войти в близкий круг короля.

- Если я соглашусь, что со мной будет, когда объявится герцог?

- Во многом, думаю, ваше будущее в ваших руках. Разве не может случиться так, что ваша кандидатура в качестве жены вполне устроит герцога?

Нина хмыкнула:

- Смотря сколько лет он будет отсутствовать! Кстати об этом, мне ведь хочется свою семью, пусть не сейчас, но я всё-таки надеюсь.

Милош задумался, а потом встрепенулся:

- Знаете, ситуация действительно неоднозначная. Кто знает, где герцог пропадает и когда вернётся, а наличие жены – единственная пока бескровная возможность не отдавать перешеек. Ледяные уверены, что без герцога леди не родит, будут ждать спокойно. Они долго ждали, и ещё двадцать-тридцать лет им не помеха.

Нина быстренько прикинула, какой срок жизни ей отпустили, да ещё и бездетный, вскочила:

- Нет. Ни за что!

- Подождите, дослушайте. Я к чему веду, король вынужден будет допустить вас до озера. Вы ведь знаете о нём?

Нина остановилась.

- Знаю, но...

- Будете пить воду – и годы для вас остановятся. Вернётся герцог, либо подтвердит ваш статус жены – либо разойдётесь, поводом для развода будет, что за столь долгое время вы так и не родили ему наследника.

- Я... мне всё это не нравится. А вдруг после вашей воды я не смогу родить?

- Сможете. Королева пила и рожала.

- Вдруг он мне не понравится, а я ему понравлюсь, и он меня не отпустит?

- Хм, простите, не хочу вас задеть, вы очень красивая, но герцог тоже недурен собой. Скорее всего, это вам надо беречь своё сердце от него.

Немного обидно было такое слышать, да что там – немного! Нину задело это высказывание. Вспомнился красавец-мужчина на Земле, которого она обихаживала, и стало противно. Повторять подобное не хотелось, но чужое мнение, что она не способна привлечь интересного мужчину, обижало.

Нина поднялась, прошлась, прилипла к окну, так лучше думалось. Иррациональная обида на "понравится она или не понравится" сбила её с толку.

Милош предлагал чистейшей воды авантюру, где вызывали сомнения даже его полномочия. Ну, кто он такой, в конце концов? Разве в его компетенции решать подобные вопросы? Да ещё и разрешением на воду приманивает!

- А герцогу сколько лет? Он тоже пьёт воду?

- Лорду Керидскому тридцать лет и нет, он воду не пил. Король даёт разрешение на воду только жене и своему прямому наследнику. Изредка ею лечат нужных ему людей или продлевают жизнь некоторым, особо ценным работникам.

Нина тяжело вздохнула, всё больше ей казалось, что обладание озером сродни наказанию, а не ценностью.

- Мне надо подумать, - строго произнесла она и ушла, размышляя о том, как тактичнее отказать.

Связываться с сильными мира сего не хотелось. Даже ради воды. Вдруг этот герцог действительно будет шляться по каким-нибудь джунглям двадцать-тридцать лет, жить себе спокойно, семью заведёт, а ей, как сторожевой собаке, на перешейке сидеть, не пойми кого изображать.

Нина чем больше размышляла об озвученном ей предложении, тем больше приходила в негодование. Выставить щитом женщину перед демонами, пока что-нибудь другое не придумают!

А что она будет чувствовать, когда ледяные сочтут, что она зажилась на этом свете? А как ей устраивать свою жизнь дальше, если герцог, наоборот, через полгода вернётся и выставит её вон? Какие слухи поползут об этом браке?

Правда, возникали и такие вопросы, сколь щедро заплатят? Сможет ли она заслужить пожизненную самостоятельность по блату и не бояться в будущем неудачного брака, что он разорит её? И всё же Нина не сомневалась, что откажет лорду Милошу.

Пришла на ум Алика, как она упорно идёт к своей цели и смело тратит деньги, не боясь, что на старость ничего не останется. И девушка как-то стала поувереннее думать о себе, ведь она тоже многое уже смогла сделать и неопытной её не назовёшь.

Сначала, конечно, будет тяжеловато, любое дело требует вложений, но потом она всего добьётся сама. Грустно, что годы утекают, но, может, и в этом плане что-то получится? Как там Имрич сказал: "Не бойся, верь!"