А он всё ещё видел Нинины глаза, в которых были растерянность, обида, смелость и всё же неверие, неприятие происходящего. Она защищала себя – и в то же время не верила, что с ней происходит настолько ужасное и несправедливое. Боль за неё, за нанесённое ей унижение, охватило грудь и мешало нормально дышать. Он понимал, что надо успокоиться, что он многое подготовил, ожидая именно такого непредвиденного случая, но для этого надо абсолютно доверять всем своим ропакам, а в этом как раз скрывалась проблема.

И всё же сейчас ему ничего не оставалось делать, как ждать, доверившись, что либо его ропаки в эти минуты проявят активность – либо принять тот факт, что северянам с ним не по пути, и они пассивно примут новый вид правления. Такое же решение предстоит принять приехавшим или находящимся ещё в дороге крулям.

Пожаловавшие заранее на сбор крули были обескуражены происходящими событиями. Ни для кого из них не секрет, что имперо подгребает власть под себя, но это происходило всегда, равномерно, даже обыденно.

Каждый из крулей тянул наилучшее себе, своему городу на благо и они все частенько лукавили, настаивали, даже интриговали.

И всё же, помимо всегдашнего выпячивания значимости столицы, в последние года стали происходить странные вещи. Всё чаще звучало ультимативное требование безоговорочного подчинения центральному городу. Всё чаще исподволь происходили события, наказывающие за чрезмерный напор, по мнению имперо, в деле отстаивания интересов своего города.

Много лет общими усилиями поднимали уровень различных производств в столице, делясь не только сырьём, но и самыми сметливыми, разумными жителями, теперь же маячила угроза, что столица может отказать в поставке своей продукции, ставя тем самым окраинные города в наисложнейшие условия существования. Несправедливость ранила, обижала, подрывала доверие.

Только объединившись, крули могли выстоять, но это было непросто. Нет среди них безоговорочного лидера, который не успел бы в пух и прах рассориться с другими крулями; который мог бы выровнять положение всех городов и дал бы надежду народу на будущее развитие. Если бы был такой лидер, то Варина сместили бы намного раньше.

Когда крули приняли посыльных от Селвина с его предложением выдвинуть на пост имперо старого и всеми уважаемого опытного Инджа, то лишь горькая усмешка мелькала на их губах. Индж – хороший управленец, за ним стабильность, но в нынешних условиях он не пригоден. Он не борец, не новатор, не в том возрасте, чтобы действовать быстро в постоянно изменяющихся условиях.

Тогда посыльные предлагали сделать ставку на Селвина – и вот тут крули замирали, вспоминая молодого круля, обдумывая предложение, и с интересом прислушиваясь к последним событиям.

Раздумий было много, не все однозначно принимали Селвина, требовалось собрать о нём больше информации, но он мог стать последним шансом вырваться из тесных объятий рода Варина.

Внезапная смерть имперо, последовавшие обвинения – всё ошеломляло наглостью, напором, неуважением ко всем крулям, продемонстрировав полную бездоказательность навета, совмещенного с агрессивной навязчивостью. Те, кто присутствовал на заседании, со всей очевидностью поняли, что их уже списали, и никакие возражения, споры, требования приниматься от них не будут. Пока молодой круль неистовствовал и рвался к своей избраннице, они переглядывались между собой и тихо покидали зал.

Если бы не было накануне переговоров с братьями Селвина, с уважаемыми ропаками, то, может быть, крули пытались бы как раньше действовать по закону, но сейчас они сумели перешагнуть этап раздумий и принялись действовать.

Требовалось успеть многое сделать. Первым делом необходимо разнести весть о происшедшем, ускорить сбор крулей и собрать всех охотников со своих земель, готовых отстаивать права своего города.

Необходимо было торопиться: что-то произошло, раз сын имперо решился обвинить важную гостью из королевства и потянуть за ней Селвина. "Не хватало ещё окончательно разладить связи с людским королевством!"

Но следующая догадка поражала своей беспринципностью и бесчестьем. В случае обострения взаимоотношений с соседним королевством возникнет напряженная обстановка, и все поймут, что сейчас не время убирать Варина-второго с пути на пост имперо. С этим многие согласились бы, ведь это разумно, если бы не фарс с обвинением пресветлой и молодого круля и не подготовительные переговоры с ропаками северянина.

Теперь есть другие пути у крулей!

Пресветлая леди должна быть полностью оправдана, любящие сердца непременно соединены, и на волне воодушевления – ведь все обожают сбывшиеся сказки – пара займёт место имперо на год, другой. Время покажет, стоят ли они оказанного доверия или нет.

Впервые несколько крулей действовали слаженно, без лишних слов, втягивая в свою работу многочисленных северян, болтающихся в тревоге на площади. Посыльные уже разносили свежие вести, торопили находящихся в дороге крулей, будоражили тех остротой происходящих событий.

С каждым часом в столицу прибывало всё больше управленцев с окраинных земель, они выслушивали новости, качали головами и слали за подмогой в свои города вестников.

В обед на площади уже собрались все прибывшие с Селвином, смешавшись с охотниками других крулей.

Дворец наглухо закрыл двери.