Сказать по правде, он просто не хотел выглядеть недостойным своей великолепной новой королевы.

— Мой славный народ! — провозгласил он, и голос его громом разнесся под сводами.

Двор замер, затаив дыхание.

— Благодарю вас за то, что пришли. С величайшим удовольствием я объявляю вам: я выбрал невесту, вашу королеву.

По толпе пронесся шепоток, но все продолжали смотреть на него, затаив дыхание.

— Это леди Равенна Брох, и она — моя пара.

Он повел рукой в сторону, и взгляды собравшихся последовали за его жестом.

Трубы и флейты заиграли праздничную мелодию, и из маленькой двери, ведущей в его личные покои, под бордовыми знаменами и золотыми флагами вышла Равенна. Она шагнула в свет базилики — видение в красном и золотом. Казалось, чем дальше она шла, тем ярче разгоралось пламя: солнце позднего утра искрилось на её коже и драгоценностях.

Волосы волнами рассыпались за спиной; она спустилась по невысоким ступеням к нему. Придерживая юбки с изяществом обученной придворной дамы, она шла мерным, грациозным шагом, и чем ближе она подходила, тем сильнее колотилось сердце Валлека.

Гордость пронзила его, и когда он предложил ей руку, то едва не вздрогнул, почувствовав, как её прохладные пальцы скользнули в его ладонь.

Притянув её ближе, он улыбнулся ей.

В уголках её рта он видел притаившееся волнение, но она смотрела на него прямо, упрямо вскинув подбородок в этой своей вызывающей манере.

Храбрая моя девочка.

Вместе они повернулись к шокированному двору. Десятки широко раскрытых глаз смотрели на них, у многих от изумления отвисли челюсти.

Слегка сжав руку Равенны в знак поддержки, он объявил собравшимся и всему миру:

— Зверь обрел пару, а ваш король — свою королеву.

Ответом на его слова была тишина, но на этот раз куда более холодная. Азартное ожидание испарилось; теперь многие выглядели сбитыми с толку, даже озадаченными. Но не разгневанными. Валлека это устраивало.

Он услышал, как Равенна глубоко вздохнула, и рядом с ним она произнесла клятву, которую они репетировали последние три дня.

— Я, Равенна Брох, клянусь в верности трону Балмирры, народу Балмирры и сердцу Валлека Дальнозоркого. Защита королевства станет моим долгом, а служение народу — честью. Я — Равенна Брох, пара Валлека Дальнозоркого, и для меня будет честью стать вашей королевой.

На две головы ниже любого орка, с лиловой кожей, так ярко выделявшейся на фоне его зеленой шкуры, она стояла прямо и гордо, произнося слова так, чтобы их услышал каждый древний камень базилики.

Боги, как же он любил эту женщину. Пожалуй, он заставит её повторить всё это сегодня ночью, в тишине их спальни.

Её слова встретили новой тишиной. Похоже, он действительно их огорошил.

— Некоторые из вас знают леди Равенну как коун, состоявшую у меня на службе. Последние годы она помогала мне приносить процветание и единство нашему королевству. С ней рядом Балмирра вступит в новую эпоху. — Жестом подозвав Эйдис, которая несла шкатулку, Валлек произнес. — Найти свою пару — это дар, а быть признанным ею — честь.

Открыв шкатулку, Эйдис поднесла Равенне золотой торк, лежавшую на бархатной подложке. Это украшение он заказал больше десяти лет назад, надеясь однажды встретить свою пару. Прошли годы, повода надеть ее так и не представилось, и Валлек не открывал эту шкатулку лет семь.

Гладкая поверхность оплечья ярко блестела, два крупных рубина по краям подмигивали с бархата. Равенна подняла украшение, а Эйдис отступила, оставив их двоих на помосте.

Когда Равенна снова посмотрела на него, на её губах играла искренняя улыбка. Ему понравился собственнический блеск в её глазах — ей явно было по душе заявить на него права перед всеми.

«Я твой», — беззвучно произнес он одними губами.

Она приподнялась на цыпочки, а он наклонился к ней.

— Это фарс!

Толпа ахнула и зашумела, расступаясь перед говорившим. Это был Грогар, порывистый молодой орк знатного происхождения. Он стал главой дома слишком рано и чрезмерно гордился богатством и престижем, которые накопил не он, а его предки.

Валлек уже скривился, готовый осадить наглого щенка, но тут раздался другой голос.

— Это правда, что она из фэйри? — потребовала ответа леди Сильвия.

Новые вздохи в толпе, на этот раз возмущенные.

— Я наполовину фэйри, — признала Равенна, — но никогда не была верна Фэйрилэнду.

— Ты заставишь нас склониться перед полукровкой? Перед фэйри? — выплюнул Грогар.

— Да, — прорычал Валлек. — Вы склонитесь перед моей парой, вашей королевой.

Грогар покачал головой.

— Не склонюсь. Я бросаю вызов за право быть вождем.

Несколько голосов в толпе выкрикнули слова поддержки, и Грогар самодовольно ухмыльнулся.

Валлек обменялся взглядами с Эйдис поверх головы своей фэйри. Значит, такова его игра. Грогар был не единственным молодым паладином, желавшим пожинать плоды трудов Валлека, но он оказался самым смелым. Или самым глупым.