Вслед за ним вышли еще трое, выкрикивая свои имена в знак вызова.

Даже один из восточных вождей, представитель Железногрудых, шагнул вперед:

— Восточные кланы не признают королей. И склоняться перед королевой-полукровкой мы тоже не станем.

Еще несколько орков выступили вперед с похожими заявлениями.

Валлек насчитал дюжину претендентов. Неплохо. Честно говоря, он ожидал большего.

— Что ж, — провозгласил Валлек, и его ответная улыбка больше походила на оскал.

Он начал расстегивать свою нарядную тунику, но ногти Равенны впились в его предплечье.

— Валлек… — прошептала она, на её шее отчетливо билась жилка.

— Стой здесь, — шепнул он. — Это не займет много времени.

На его браваду она ответила лишь плотно сжатыми от тревоги губами. Валлек поцеловал её в лоб, скинул тунику и мантию, бросив их на трон, и взял Гормхим, стоявший рядом с великим креслом.

— Я принимаю ваш вызов, — провозгласил Валлек, спускаясь с помоста. — Все вызовы сразу. И когда я одержу победу, вы все — каждый из вас — преклоните колени и присягнете на верность. Мне и моей королеве-фэйри.

По знаку Валлека стражник пересек базилику и подал Грогару топор. Толпа отхлынула к великим колоннам из красного известняка, освободив место для поединка. Остальные одиннадцать выскочек сгрудились за спиной Грогара; некоторые из них занервничали, когда лишились защиты толпы.

Когда другой стражник предложил Валлеку свежий топор, тот отказался.

У Грогара дернулась бровь, и Валлек хищно улыбнулся. Ему не нужно новое оружие, чтобы сокрушить этого юнца — он справится и тем, чьё лезвие было сточено почти до обуха.

На своем веку Валлек принял немало вызовов, большинство из них — в первые годы правления. С момента последнего прошло немало времени, но этот не стал неожиданностью. Как и во все прошлые разы, он победит.

Он победил Мордиса ради сестер.

Он сокрушил всех последующих претендентов ради королевства, которое хотел построить.

Сегодня он победит ради своей пары.

Маттиас вышел вперед, чтобы убедиться в готовности сторон и в том, что правила поединка будут соблюдены. Никакого другого оружия. Никакой помощи извне. Жизнь побежденного — в руках победителя.

Зверь внутри него взвыл, и Валлек бросился в атаку.

Их топоры встретились со скрежетом и искрами, которые отразились в яростном взгляде Грогара. Юнец растерял свою спесь — до него наконец дошла серьезность происходящего. Капля пота скатилась по его виску, пока он изо всех сил пытался отразить напор Валлека.

Валлек фыркнул, полоснув клыками у самого лица Грогара. Младший орк зарычал, лицо его исказилось от ярости.

Наконец Валлек решил закончить игру.

Навалившись всей своей сокрушительной мощью, он едва не согнул Грогара пополам. Ноги того дрожали, удерживая вес атакующего. Грогар взревел от нечеловеческого усилия и резко отпрянул, выходя из-под удара Гормхима.

Он попытался разорвать дистанцию, чтобы начать свою атаку, но Валлек уже был там, обрушив Гормхим с силой, от которой едва не треснуло топорище Грогара. Тот едва успел подставить лезвие; его руки дрожали, как горные осины на ветру.

Резким рывком Валлек высвободил Гормхим, крутанул его за спиной и ударил Грогара в живот тупым концом рукояти. Юнец закашлялся, из него выбило дух, и он пошатнулся. Следующий удар лезвием выбил топор из его рук; зрители в страхе бросились врассыпную.

Хватило одного пинка, чтобы повалить Грогара на пол. Поставив сапог на грудь орка, Валлек приставил лезвие к его горлу.

Паладин смотрел на него в полном шоке, прерывисто дыша.

Валлек долго стоял над ним, давая возможность осознать последствия выбора, и наконец цыкнул.

— Милосердие, — вздохнул он. — И будь благодарен за него.

Отступив, он позволил друзьям Грогара поднять его. Те поспешно уволокли его обратно в толпу.

Носком сапога Валлек подтолкнул чужой топор к группе оставшихся претендентов — которая, что характерно, уже заметно поредела.

— Следующий.

Один за другим они повторяли ту же участь: на лопатках, с Гормхимом у горла или живота. Некоторые сопротивлялись активнее других, особенно воин из Железногрудых. Их дуэль по-настоящему раззадорила кровь Валлека: они кружили по базилике добрых десять минут, обмениваясь яростными ударами. Именно восточному вождю удалось оцарапать Валлеку щеку; кровь потекла по шее, пачкая воротник.

Валлек лишь хищно оскалился — зверь внутри ликовал. Ему нравилось жжение в мышцах и благоговейный трепет в глазах каждого орка.

К тому времени как вышел последний претендент, чья единственная надежда была на усталость короля, всем остальным уже было ясно: победит Валлек Дальнозоркий.

Сегодня он был триумфатором.

Он был королем.

В итоге он пощадил семь жизней; остальные отозвали свои вызовы и растворились в толпе.

— Милосердие, — произнес Валлек в последний раз.