Старый орк выглядел искренне сбитым с толку, его седые брови поползли вверх.

— Королем?

— Перед тобой Валлек Дальнозоркий, вождь Балмирры, король нашего народа, — провозгласил Ульрих. — Ты склонишься перед ним и присягнешь на верность.

— Пришло время всем восточным племенам объединиться, — сказал Валлек. — Ваши соседи уже преклонили колени. Говорят, здесь верховодил Крул. Где он?

— Умер. Годы назад, — ответил старик. — Теперь здесь вождь я.

Клянусь Праотцом, эти сородичи и впрямь жили в полной изоляции. Они даже говорили с акцентом, который он слышал только от самых древних жителей Балмирры.

— И как тебя зовут?

— Фулк.

— Что ж, Фулк, ты будешь говорить за свое племя и принесешь клятву верности мне и престолу.

Стараясь не кривиться, Фулк бросил:

— Никогда не слыхал о короле орков.

— Ваше племя отвергло последнего, — отрезал Валлек. — Больше я этого не потерплю.

Услышав явную угрозу, Фулк перевел взгляд на огромную секиру в руках Валлека.

— Мы о тебе не слышали, так с чего нам тебе верить?

Вскинув Гормхим на плечо, Валлек шагнул ближе к свету. Пламя заиграло на двойных лезвиях секиры и на доспехах Валлека, начищенных до блеска. Он возвышался над Фулком и остальными Каменнокожими, и хотя он не гнушался использовать свою мощь как аргумент, в груди шевельнулась жалость.

Отрезанные от мира, в своих скалистых холмах они стали жалкими и запуганными.

— Вы слышали о Балмирре?

Фулк неохотно кивнул.

— Да.

— Слышали о Кальдебраке, Иннриндоме и Холдуре?

— Да.

— Все великие города орков — мои. Их вожди присягнули мне. Острозубые, Зеленоспинные и все остальные племена склонились передо мной. Каменнокожие сделают то же самое, — сократив расстояние до старого орка, Валлек добавил. — Мне не нужен ваш крошечный лагерь, Фулк из Каменнокожих. Вас тут всего горстка.

— И все же ты здесь.

— И все же я здесь. — Валлек оскалился. — Ваша верность не будет напрасной. Вы станете частью единого народа, который не уступит ни одному государству на континенте. — окинув взглядом сжавшееся в кучу племя, он добавил. — Спускайтесь с холмов. Ваш народ познает процветание, о котором вы могли только мечтать.

Им не обязательно было знать его конечную цель — превратить эти племена в восточный бастион, крепость, которая будет охранять границы так же, как Кальдебрак на севере и Балмирра на западе. Он укрепит восток, даст людям силы противостоять вторжению Пирроса. Но сейчас ему нужна была лишь их клятва.

— А если я откажусь?

Улыбка сошла с лица Валлека.

— Тогда вы все будете отправлены в Балмирру и взяты под стражу.

Иначе они стали бы обузой.

— Ублюдок! — сбоку мелькнула тень, и Валлек успел отпрянуть прежде, чем кулак разъяренного орка достиг цели.

Не успел нападавший подумать о втором ударе, как берсерки навалились на него.

Орк — молодой, рослый самец, самый крупный среди Каменнокожих — оказался силен, но необучен. Он обрушил на берсерков всю свою грубую мощь, но те быстро перехитрили его, зайдя с флангов.

Трое воинов скрутили ему руки, заламывая их за спину под болезненным углом. Точный удар под колени — и он рухнул в пыль.

Но даже поверженный, молодой охотник свирепо смотрел на Валлека. Интересно, что смотрел он лишь одним глазом. Левый скрывала грубая повязка, из-под краев которой виднелись рваные шрамы.

— Мы никогда перед тобой не склонимся, — прорычал орк.

— Заткнись, Калдар, — прикрикнул Фулк.

— У нас сроду не было королей! И не надо нам их!

— Я — единственное, что стоит между вами и ордой Пирроса, малец. Когда они прокатятся по этим землям, кто еще придет вам на помощь?

— Они не посмеют.

Валлек хмыкнул.

— Конечно, посмеют. Уже наступают. А вы — слабое брюхо нашего народа, и через вас им проще всего пробраться внутрь. Я этого не допущу.

Калдар перевел яростный взгляд на Фулка.

— Только попробуй это сделать, дядя! Нахрен нам не сдались эти подонки!

Берсерк, державший Калдара за правую руку, дернул ее сильнее, заставив того поморщиться от боли.

Фулк встретился взглядом с Валлеком и вздохнул. Оба понимали: после слов Калдара у Валлека не осталось выбора.

Валлек молча согласился, когда Фулк произнес:

— Он молод и глуп.

Это уж точно.

— Но ты будешь мудрее, — вскинув Гормхим и направив лезвие на Калдара, Валлек предупредил, — ваша верность в обмен на его второй глаз.

Губы Фулка задрожали. Угроза была предсказуемой, но остальные Каменнокожие ахнули от ужаса. Послышались мольбы о пощаде.

— Ах ты гребаный ублюдок, — выплюнул Калдар, но его тут же ткнули лицом в грязь.

Боги, мышц у парня явно больше, чем мозгов.

Было видно, что Фулк думает о том же, с тоской глядя на племянника. У этого несчастного клана не было выхода. Если Фулк хотел, чтобы его племя дожило до утра, ему придется встать на колени.