Он откинулся на спинку стула с излишне уверенным видом. Глядя на то, как легко и ловко его огромные руки управляются с маленьким ножом, очищая яблоко, она не могла решить: то ли ей рвать на себе волосы, то ли зацеловать его до смерти, то ли просто поддаться чувству облегчения.

Ей хотелось, чтобы все было так просто. Если кто и мог дать ей шанс на месть, так это Валлек. Она знала это годами. Но то, что теперь он был на ее стороне осознанно, заставляло внутри расцветать нечто очень опасное.

Надежду.

Первое испытание этой надежды случилось вскоре после завтрака, когда пришли Аста, Эйдис и Хильда.

— Ты хотел поговорить с нами? — спросила Эйдис, занимая привычное место в кабинете.

Когда все собрались, и Валлек крепко сжал ее руку в своей, Равенна призналась во многом из того, что рассказала ему прошлой ночью. Орчанки слушали не перебивая; зная их троих, Равенна не понимала, добрый ли это знак. Эйдис даже подалась вперед.

Когда Равенна закончила, в комнате воцарилась гробовая тишина. Это был мучительный момент.

Первой молчание нарушила Хильда с самодовольной ухмылкой:

— Я знала, что ты что-то затеваешь. Разве я не говорила тебе, Эйдис? Эта женщина что-то замышляет.

— Говорила, — рассеянно подтвердила Эйдис. Было видно, как в ее блестящем уме закрутились шестеренки.

Равенна не выдержала ее острого, оценивающего взгляда.

— Я позвал вас, чтобы помочь с планом, — сказал Валлек. — Я намерен убить Королеву Фэйри.

Это заявление встретили еще более долгим и зловещим молчанием.

— Насколько это… мудро? — спросила Аста, переводя взгляд с Валлека на Эйдис.

— Немудро, — медленно и бесстрастно ответила Эйдис. Она все еще размышляла, между нахмуренных бровей залегла складка.

Валлек вскинул руки:

— Может и так, но это должно случиться. Она явно охотится за Равенной, и рано или поздно узнает, где та находится.

— Нельзя просто так убивать других монархов, — возразила Аста. — Это приведет к войне. Если только ты не собираешься наступать на Фэйрилэнд с армией.

— Это не мой любимый метод, но я буду защищать то, что принадлежит мне.

— Неспровоцированной атакой?

— Упреждающим ударом, да.

— А что, если это заставит, скажем, императора Пирроса нанести упреждающий удар по тебе?

Валлек проворчал что-то, признавая правоту.

— Это сделаю я, — все удивленно обернулись к Равенне. Она кивнула, настаивая, — это моя месть. Я благодарна за помощь, но Аста права: не Валлек должен нанести удар. Это сделаю я. Того требует честь.

Валлек помрачнел:

— Я не позволю тебе подвергать себя такой опасности.

— Тогда мы вообще этого не делаем, — отрезала Равенна. — Я не позволю тебе сражаться вместо меня.

— Что скажешь, Эйдис? — спросила Хильда.

Ее вопрос немного разрядил нарастающее напряжение между Равенной и Валлеком, хотя та знала, что спор не окончен. По упрямому выражению лица мужа она видела: в этом вопросе он пойдет на принцип.

Все взгляды обратились к Эйдис, которая до этого момента была странно молчалива. Орчанка наклонилась, упершись локтями в колени, лицо ее оставалось задумчивым.

— Я думаю, это не самый разумный путь, и мы не можем ни контролировать, ни предвидеть все последствия. Вы знаете, я не люблю неопределенности. Однако… — она потерла лицо руками, — в этом есть своя безумная логика.

— Ты это серьезно? — фыркнула Аста.

— Возможно. Я еще не решила окончательно. Но если Валлек прав и Амаранта действительно охотится за Равенной, то это лишь вопрос времени, когда она узнает, что Балмирра укрывает ее. Если слухи о ней правдивы, нам стоит ждать быстрого и жестокого ответа.

— Слухи правдивы, — подтвердила Равенна.

Эйдис мрачно кивнула:

— Мы нашли одного шпиона, но наверняка есть и другие. Мои люди идут по следу, но кто-то может ускользнуть. И потом, новости все равно разойдутся. Это займет время, но в конце концов весь континент узнает, что король орков взял в жены фэйри. Значит, время у нас ограничено.

— Это единственный шанс использовать эффект неожиданности, — согласился Валлек.

— Как бы ни было рискованно, другого выхода может и не быть, — сказала Эйдис. — Если мы хотим диктовать правила боя, нам придется ударить первыми.

— Допустим, — возразила Аста, — но это не гарантирует успех. Даже переправа через воду к западу от Острия копья займет минимум два дня пути. Можно атаковать с моря, но говорят, Фаллориан стоит на высокой скале. Скрытность будет потеряна, стоит вам ступить на землю Фэйрилэнда.

— Значит, мы выманим ее, — подала голос Равенна. Она встретила стальной взгляд Эйдис. — Она уже присылала разведчиков узнать о беглой преступнице. Скажите ей, что она у вас. Используйте меня как приманку.

Глаза Эйдис блеснули.

— Как равный монарх, Валлек имеет право потребовать переговоров, — произнесла она, не обращая внимания на недовольный рык Валлека. — Мы скажем, что дело настолько важное, что король прибыл лично, но передаст весть только самой королеве.

— И она поведется? — засомневалась Хильда.