Луна ярко освещала путь, следуя за нами по очистившемуся от туч небу. Аллея, по которой мы ехали, закончилась и, преодолев двустворчатые ворота из металлических прутьев, некогда выкрашенных в благородный коричневый цвет, я чуть не ахнула, увидев большущий особняк. Это монументальное строение просто поразило меня своими размерами. Было видно, что в прошлом оно дышало роскошью и великолепием. А сейчас, на меня смотрел облезлый фасад, увитый плющом, опутавшим своими цепкими лианами серые каменные стены. Какая-то готическая нотка сквозила в его архитектуре, а красочная «облезлость» лишь усиливала это ощущение. Главный вход находился в самом центре фасада, между двумя античными колоннами, разместившимися на устойчивых пьедесталах. Некогда они были выкрашены в охровый цвет, а сейчас от него остались расплывчатые пятна, похожие на ржавчину. Массивная деревянная дверь с вытянутым аркой окном сверху была почти черной от времени и влаги. Крыша особняка, покрытая темной черепицей, оканчивалась невысоким фронтоном, который украшал цветочный орнамент – лилии, сплетенные между собой ажурными стеблями. Каминных труб было много, но я сомневалась, что все камины использовались – это тоже как никак дорогое удовольствие. Площадка перед домом была устлана каменной плиткой различного размера, и в ее щербинах зеленел густой мох.

Еще не спустившись с лошади, я определила объем работ - большие окна нуждались в помывке, фасад в капитальном ремонте, а парк в чистке. Вот только некоторые планы требовали вложений… Что ж, начнем с меньшего, а дальше будет видно.

Граф спрыгнул с лошади и аккуратно снял меня, обхватив крепкими руками талию.

- Добро пожаловать в «Темный ручей», - Филипп усмехнулся, заметив мой удивленный взгляд. – Не переживайте графиня, столь мрачное название никак не связано с какими-то ужасными историями.

- А откуда тогда оно? – мне было интересно, как такие особняки с удивительной историей получали свои названия.

К нам подошел Ливен, ведя лошадь под уздцы, и сказал:

- О, это удивительная история. Уж поверьте мне, ваша светлость. Вернее не сама история, а личность в ней.

Мне было чудно слышать в свою сторону «ваша светлость», но к этому нужно было привыкать.

- В далеком прошлом, в соседней роще остановился *Вильгельм I Темный, - граф говорил тихим, удивительно красиво поставленным голосом, и было трудно не попасть под его очарование. – Он и его войско изгнали французов из этих земель и по пути воины решили отдохнуть. Лучшего места, чем тенистая роща с прохладным ручьем, трудно было отыскать, и уставшие, мужчины уснули под деревьями. Вильгельм же, склонился над ручьем, чтобы умыться и с его пальца соскользнул родовой перстень, который так и не нашли. После этого, ручей начали называть «Темный».

- А что же удивительного в личности Вильгельма? – я улыбнулась барону, вытаскивая из анналов памяти этого Вильгельма. По-моему, он был каким-то замечательным полководцем.

- О его личности ходят самые невероятные истории, - с готовностью ответил Ливен. – Одна из них гласит, что Вильгельм задумал жениться и посватался к красавице Матильде, дочери одного из самых влиятельных вассалов французского короля. Но, увы, король отказал ему. Оскорбленный Вильгельм якобы пробрался в собор, где находилась Матильда, и поколотил ее, а потом вскочил на коня и скрылся. Пришедшая в себя девушка заявила, что выйдет замуж только за него, и отец вынужден был согласиться.

- Удивительно! – меня немного рассмешила эта история, и я не могла сдержать легкий смешок. – И чем закончилась эта история?

- Их брак оказался на редкость удачным, Матильда могла усмирять гнев своего мужа, - барон посмотрел на графа. – Думаю, его светлость согласен, что порой от женщины многое зависит.

Я тоже взглянула на Филиппа и поймала его пристальный взгляд.

- От умной женщины, - ответил он, не сводя с меня взгляда. – Но это такая редкость.

____________________

*Вильгельм I Завоеватель - будущий король Англии родился в 1027 или 1028 году. Был внебрачным сыном Роберта Дьявола, герцога Нормандского, и Арлетты, дочери дубильщика кож из Фалейса. Прозвище Темный, придумано исключительно для этой истории.

Глава 11

Я мило улыбнулась ему, вложив в эту улыбку все, что думаю по этому поводу, и граф нахмурился. Нет, как бы оно ни было, но все же первое впечатление он создавал довольно приятное. Было видно, что граф не сноб, не глуп, у него есть чувство юмора, и я снова загорелась надеждой, что у нас все получится.

- Думаю, на сегодня хватит историй, - Ливен почувствовал напряжение между нами и, скрывая улыбку, добавил: - Пора отдохнуть после дороги.

- Да, ты прав, - граф повернулся ко мне и холодно произнес: - Прошу прощения графиня, что заставил вас стоять на холоде.

- Ничего страшного, - вежливо ответила я. – Я ничуть не замерзла.

- Прошу вас, - он предложил мне руку.

Я взялась на нее и сразу почувствовала, как он напряжен. Я его раздражаю? Нужно быть аккуратнее.

Удивительно как в этом человеке сочетались обаяние и холодность ледяной глыбы! Такие вот мужчины с легкостью сводят женщин с ума, то очаровывая их, то отдаляясь. Но нет, со мной, милый граф, такие трюки не пройдут! Хотя это могло быть особенностью характера, а не целенаправленным действом. Вряд ли я на данный момент представляла собой объект для соблазнения.

Мы вошли в дом, и тяжелая дверь жутко заскрипела, закрываясь за нами, от чего я вздрогнула и машинально оглянулась. Нет, мне положительно требуется успокоительное.

С замиранием сердца я осмотрелась и поняла, что как бы ни был стеснен в средствах граф, за особняком ухаживали по мере возможности.