Внутри экипаж оказался добротным и очень удобным – кожаные сидения были мягкими, окна чистыми и довольно большими, закрытые шторками винного цвета. Полы устилал темный коврик с затейливым рисунком. В ногах стояла небольшая печка с горящими углями, и от них шло приятное тепло, что не могло не радовать. Все говорило о том, что если барон и испытывал какие-то трудности после пожара, то он с достоинством преодолел их.

Мои немногочисленные вещи ехали на крыше экипажа в деревянном видавшем виды сундуке, и если бы на нас, не дай Бог, напали разбойники, то они, наверное, решили бы, что я служанка барона, а не графиня.

Осень перевалила за свою середину. Было достаточно прохладно, и если бы не обогрев, я бы точно продрогла в старом плаще из облезлого бархата. За окном проплывали голые деревья, каналы с темно-серой водой, и лишь дома все еще напоминали о лете своими яркими черепичными крышами. Вот и все. Впереди новая жизнь, полная неожиданностей. И только от меня зависело, как я проживу ее – безропотно утону в бурном течении или начну грести к тихой заводи.

_________________________

*инфлюэнция-инфлюэнца -1. устар., мед. острое инфекционное вирусное заболевание, характеризующееся воспалением дыхательных путей и лихорадочным состоянием; грипп

Глава 9

Мы уже давно выехали из города, и теперь я наблюдала мрачные пейзажи пустых полей и голые деревья, на ветвях которых кое-где трепетали пожелтевшие листья. Барон что-то читал, откинувшись на спинку сидения. Мерное покачивание экипажа навевало сон. Я даже не заметила, как задремала, убаюканная ездой и теплом, и испуганно вздрогнула, когда карету качнуло и перекосило на одну сторону. Послышался глухой удар упавшего тела и до моих ушей долетел стон, в котором явно слышалась боль.

- Что произошло??? – я выглянула в окно, но толком ничего не увидела, кроме того, что мы стояли в огромной луже.

- Не выходите из экипажа, - предупредил меня барон и, открыв дверь, прыгнул прямо в воду. Через минуту я услышала, как он выругался, и занервничала – что происходит?

Все стало ясно, когда Ливен снова возник возле распахнутых дверец, волоча на себе нашего возницу. Мужчина постанывал, а из его головы сочилась кровь, окрашивая седые волосы в бурый цвет.

- У нас отвалилось колесо, - объяснил барон, помогая бедняге устроится на сидении, где до этого сидел сам. – Похоже, в этой яме большущий камень. Густав слетел с козлов и ударился головой, что очень плохо. Ему срочно нужна помощь.

- Что же делать? – я понимала, что починить карету барон вряд ли сможет. – Мы далеко от имения графа?

- Нет, хвала Господу, - Ливен ободряюще улыбнулся мне и спросил: - Клара, вы не будете бояться, если я оставлю вас с Густавом и поскачу за помощью? Это не займет много времени. Других вариантов нет.

- Нет, конечно! – воскликнула я, стараясь не показывать своих опасений. – Поезжайте барон, а я подожду вас и присмотрю за Густавом.

- Вы смелая девушка, - барон спрыгнул с подножки и захлопнул дверцу. Через минуту я услышала ржание лошади и удаляющийся стук копыт.

Я аккуратно подлезла к другому окну, на задранной стороне экипажа и тоскливо посмотрела на серое поле, за которым начинался густой лесок. Интересно, здесь есть разбойники? Стало немного не по себе, но я тут же успокоила себя – вряд ли бы ван Ворст оставил меня в опасности.

Густав был бледен и, прикрыв глаза, полулежал на широком сидении. Я даже не могла обработать ему рану – это нечем было сделать. Оставалось надеяться, что Ливен вернется очень быстро. Ко всему этому еще и пошел дождь, с нарастающей силой барабаня по крыше кареты.

Прошло примерно полчаса, и я снова выглянула в окно, надеясь увидеть людей. Холодный ветер ударил мне в лицо, и сквозь пелену дождя я действительно увидела всадника, быстро скачущего в нашу сторону. Сначала я обрадовалась, но потом вдруг подумала, что вряд ли это помощь из поместья – он приближался с другой стороны и был один.

Страх моментально проник во все клеточки моего тела, и я суетливо огляделась, ища хоть что-то чем можно было защититься. Мой взгляд упал на Густава, и я увидела нож, торчащий за его поясом. Осторожно вытащив его из ножен, я сжала гладкую рукоятку и уставилась в окно, ожидая, когда в нем появится силуэт незнакомца.

Стук копыт приблизился, потом всадник спрыгнул в грязь, и я услышала его шаги – он обошел карету и, наконец, в окошке появилась размытая дождем фигура. Я еще крепче сжала нож и приготовилась защищать свою жизнь и честь, ведь неизвестно, что это за человек и что у него на уме.

- Здесь есть кто-нибудь? - услышала я приятный, глубокий голос с бархатными нотками.

- У меня нож! – поддавшись какому-то порыву, ляпнула я, не сводя глаз с окошка. – И я смогу защитить себя!

- Это похвально, - ответили мне по ту сторону дверцы. – Но я хотел не обидеть вас, а предложить помощь.

- Откуда я могу знать, что вы не врете? – поинтересовалась я, не собираясь доверять словам незнакомого мужчины.

- Если бы я хотел напасть на вас, то вряд ли бы стоял под дождем, ожидая вашего согласия принять мою помощь, - раздраженно хмыкнул мужчина, и меня это задело: похоже он считает меня глупой.