— Нет, это не так. — Он поднимает наши переплетённые руки. — Я не держу тебя за нос.

— В переносном смысле, — ворчу я, смеясь. — Я имею в виду, ты шутишь. Выдумываешь.

— В доказательство посмотри на мои уши.

Мы останавливаемся, и я поворачиваюсь к нему лицом. Его волосы до плеч спадают по бокам, и мне не терпится убрать мешающие пряди.

— Давай, — говорит он, словно читает мои мысли.

Свободной рукой я поднимаю его влажные локоны — и замираю.

— Оно заострённое, — шепчу я, проводя пальцем по кончику уха.

Внезапно он смеётся, и я так поражена, что отшатываюсь, разрывая всякий контакт.

— Щекотно, — пожимает он плечами.

Он всё ещё улыбается, и у меня нет слов, чтобы описать красоту, представшую передо мной. Улыбка обнажает ровные белые зубы и ямочку на правой щеке. Даже с мокрыми волосами он выглядит лучше, чем я в свой самый удачный день.

Жизнь действительно несправедлива.

— Пошли, — выдыхаю я. Смотреть на него становится слишком тяжело. Я беру его под руку, и мы продолжаем путь.

— Куинн?

— Да?

— Опиши мне, что ты видишь. — Это не требование, а просьба.

Моё и без того нежное сердце смягчается ещё сильнее. Я не могу представить, каково это — потерять зрение, и волна сочувствия щемит грудь.

— Этот лес старый, — начинаю я тихо, — поэтому деревья здесь очень высокие. Весной только начинают распускаться новые листья. Лес ещё не полностью покрылся листвой, и когда я смотрю вверх, вижу небо. Сегодня оно ярко-голубое, без единого облачка. — Пока я говорю, роюсь в кармане и достаю свои шарики. — На другой стороне ручья есть земляничное поле.

Через пару месяцев, когда ягоды созреют, их будет море.

— А как ты выглядишь?

Я отвечаю не сразу. Прикусываю щёку изнутри, раздумывая, не приукрасить ли. Я могла бы сказать, что у меня волосы цвета воронова крыла, небесно-голубые глаза и персиковая кожа с румяными щёчками.

Но я этого не делаю.

— Я не очень красивая, — признаюсь я со вздохом. — У меня карие глаза, цвета грязи. Волосы длинные, но просто каштановые. И… и лицо… — я делаю паузу, потому что это самое ужасное. — У меня веснушки. Не милые веснушки. Это называется гиперпигментация. По сути, куча маленьких светло-коричневых пятнышек по всему лицу — на щеках, лбу, подбородке, носу и даже на шее. Я перепробовала всё, чтобы от них избавиться: лосьоны, алоэ, даже лекарства по рецепту. Ничего не помогает. Дети в школе постоянно смеются. У меня нет друзей.

Боже. Он просил лишь описать внешность, а я вывалила на него всё, будто на личного психотерапевта.

— Почему у тебя нет друзей? — спрашивает он. — Ты что, заразна какой-то болезнью?

Я смеюсь.

— Нет. Просто я всегда чувствовала себя не такой, как все. Я другая. А ещё — мои родители не любят технологии. Почти у всех есть сотовый телефон, а мои считают, что они вредят мозгу. У нас нет кабельного телевидения. Иногда я тайком беру фильмы из библиотеки и смотрю их по ночам. — Я улыбаюсь, надеясь, что Киаран не донесёт на меня. — У нас общий компьютер, и пользоваться им можно только для учёбы. Мама даже предлагала перейти на домашнее обучение, но я отказалась. Если сделаю это, стану ещё более оторванной от мира, чем сейчас.

— У тебя проблемы в общении с людьми? — уточняет он. — Я бы так не сказал.

Я игриво толкаю его локтем.

— Наверное, с тобой просто легко общаться. С другими детьми моего возраста всё иначе. Когда кто-то в коридоре говорит: «Привет, как дела?», я не понимаю, риторический ли это вопрос или он действительно ждёт ответа. Если у меня плохой день — стоит ли говорить правду? Я же могу утомить их проблемами, о которых они и не хотели знать.

— Глубокомысленные рассуждения.

— Да. Люди просто не понимают меня. Даже семья. Я бы лучше провела день здесь, в лесу, чем в торговом центре. И, видимо, это неправильно.

— Что такое торговый центр?

Я смотрю на него с удивлением. Может, он такой же странный, как и я. Кажется, я встретила родственную душу, и от этой мысли мне радостно. Я представляю, как завтра приду в школу с новеньким — моим другом. Моим. Все будут завидовать.

— Знаешь, где куча магазинов, — объясняю я. — Одежда, украшения, косметика и всё такое.

— А, значит, это базар.

Я пожимаю плечами.

— Типа того.

— Можно мне... — Киаран запинается, и это неожиданное смущение кажется очаровательным. — Можно мне потрогать твоё лицо?

— О. — Чувствую себя дурочкой, что не предложила раньше. — Да, конечно.

Наши руки разъединяются, шаги замедляются.

Мои лёгкие замирают, когда я вижу, как его рука находит моё плечо. Его пальцы скользят к ключице, затем поднимаются выше. Сначала он касается моего подбородка и челюсти, потом щёк и носа, бровей. Я рада, когда он чувствует, какие у меня длинные густые ресницы — моё единственное достоинство.

Он завершает своё исследование, проводя пальцем по моим губам.

Думаю, я могла бы умереть счастливой прямо сейчас.