Крыша. Поцелуй. То, что он, чёрт возьми, не умер. То, как он заставил меня рассыпаться на части — руками, губами и этими грязными словами, шёпотом обжигавшими кожу.

Потом разбор полётов в конспиративной квартире. Предупреждения Кэт. Бедный Байо, думающий, что ему нужна лоботомия.

«Это больше не повторится».

Я сказала это так, будто действительно имела это в виду, но никогда в это не верила.

То, что я почувствовала на той крыше, было не просто физической разрядкой — что-то во мне словно треснуло, раскрылось: что-то тёплое, яркое, ослепительное. И это уже не соединить обратно. Нельзя «отменить» ощущение прикосновения после того, как ты была лишена его так чертовски долго.

Вдруг звонит телефон в номере, и я вздрагиваю, наклоняюсь, чтобы заглушить этот кричащий звук.

— Алло? — бормочу я, надеясь, что это Авангард.

— Мисс Бакстер, — голос холодный, чёткий, с этим акцентом. — Надеюсь, я не звоню слишком рано?

Джулия Ван Вин.

Я резко сажусь, мгновенно окончательно проснувшись.

— Доктор Ван Вин. Вовсе нет, я…

— Я не стану отнимать у вас много времени, — она прерывает мои неуклюжие попытки заговорить с хирургической точностью. — Я хотела бы пригласить вас на частную экскурсию по нашим объектам в «Глобал Динамикс». Подумала, что это может быть полезно для вашего материала, даст вам контекст о том, как мы работаем, к чему стремимся в будущем, — она делает паузу. — За пределами публичного шоу.

Инстинкты покалывают затылок. Джулия Ван Вин ничего не делает без причины, и это приглашение вызывает у меня подозрения. Экскурсия наверняка будет тщательно зачищена — это ясно, — но я не собираюсь отказываться от такой возможности.

— Это очень щедро с вашей стороны, — осторожно говорю я. — Я бы с удовольствием узнала больше о вашей работе.

— Прекрасно. Скажем, в одиннадцать часов? Я распоряжусь, чтобы кто-то встретил вас в лобби.

— Буду на месте.

— О, и, мисс Бакстер? — её голос становится ещё холоднее, ледянее. — Надеюсь, вы хорошо провели вечер после того, как покинули гала-вечер.

Желудок сжимается. О нет. Только не говорите, что она знает.

— Всё было нормально, — выдавливаю я. — Просто вернулась в отель.

— Хорошо. Я тоже люблю спокойные вечера дома, — ещё одна пауза, полная скрытого смысла. — До скорой встречи.

Она кладёт трубку.

Я смотрю на телефон, сердце глухо бьётся о рёбра. Да, это был не просто звонок с приглашением. Это был вызов. У меня ощущение, что она точно знает, что произошло прошлой ночью (проще уже сказать, а кто не знает?), и меня ждёт ещё одна лекция о границах дозволенного.

«Профессионально. Холодно. Как агент».

Я всё ещё повторяю это про себя, словно мантру, когда мой мобильный вибрирует.

На этот раз я узнаю номер. Пульс подскакивает.

— Алло?

— Привет, — голос Авангарда хриплый, будто он не спал. Будто провёл всю ночь, думая о…

— Привет, — отвечаю я, стараясь говорить нейтрально, но мой голос звучит чуть ли не задыхающимся.

Пауза.

— Я вернулся за тобой прошлой ночью. Тебя уже не было, — говорит он.

— А, да. Я сама спустилась, — стараюсь говорить легко, небрежно, будто ничего особенного. — Там какие-то люди устроили вечеринку наверху. Я спустилась на лифте.

— Я искал тебя. У твоего отеля.

Ого.

Я представляю, как он парит возле моего окна, ищет меня. Эта мысль должна бы пугать, но вместо этого у меня сжимаются бёдра.

Меня сталкерит супергерой? Да я только за.

— Я вернулась поздно, — говорю я, и это не ложь. — Мы просто разминулись, — меньше всего ему нужно знать, куда я отправилась потом. Думаю, мне стоит быть осторожнее.

Ещё одна пауза, на этот раз более тяжёлая. Я слышу его дыхание, почти ощущаю вес всего невысказанного, давящего сквозь телефон.

— Мия, — теперь его голос мягче, осторожнее. — На счёт прошлой ночи…

— Нам не обязательно это обсуждать.

— Думаю, нужно.

— Я правда считаю, что не нужно, — я закрываю глаза, собираясь с силами. «Профессионально. Холодно. Как агент». — Был момент, да. Не нужно делать из этого что-то большее.

Молчание затягивается настолько, что я проверяю индикатор сигнала — не оборвался ли звонок.

— Это то, чего ты хочешь? — наконец спрашивает он, и в его голосе звучит что-то уязвимое, от чего у меня сжимается сердце. — Чтобы это не стало чем-то большим?

Нет. Боже, нет. Я хочу, чтобы это стало всем. Хочу, чтобы ты влетел в моё окно и закончил то, что мы начали. Хочу снова почувствовать твои руки на себе, потому что никто и никогда не касался меня так, и я в ужасе, что проведу остаток жизни в погоне за этим ощущением…

— Думаю, так будет лучше, — вместо этого отвечаю я. — Для материала. Для нас обоих.

— Понятно, — его голос становится холодным, отстранённым. Словно захлопнулась дверь. — Для материала.

Обреченность этих слов причиняет боль.