Потом нашу толпу целенаправленно погнали вооружённые арбалетами всадники. Все они предстали в кожаной с металлическими скрепами броне и шкурах, и оказались вооружены в десятки раз лучше любого из толпы. Стало очевидным, что я попала в неприятности, но истинный уровень своих проблем оценила позже, когда мы неровными рядами выстроились перед армией противника, расположенной на равнине в паре километров от нас. Даже издали было видно, что противоборствующая армия вооружена лучше, пусть и уступает числом.

— В атаку! — раздалось сзади, и люди вновь пришли в движение.

Воины принялись бежать, вынуждая нестись навстречу беде и меня. А я по-прежнему не могла поверить в происходящее. Даже, поддавшись детскому порыву, ущипнула руку, надеясь вырваться из этого кошмара. Только он не собирался заканчиваться, наоборот, набирал обороты.

Мужчины кричали проклятия противнику, вскидывали дубины и ржавое оружие. Уши закладывало от грохота доспехов и чужих возгласов, но громче звучало собственное сердце, бьющееся, казалось, со скоростью света. Меня мотало из стороны в сторону между более крупными воинами. Каждый такой толчок отзывался болью в мышцах и синяками. Но я бежала, стиснув челюсти и сжав кулаки, ведь стоит споткнуться и уже не поднимешься. Армия противника вскинула луки, и тогда пришло главное осознание: я неслась с первой волной, которой уготована судьба пушечного мяса.

Глава 3

/Дракон/

— Что на завтрак? — Дайрос присел на скамью возле Аркариона, что с аппетитом уплетал похлёбку из керамической миски.

По обширному помещению с высокими потолками и каменными стенами разносились голоса воинов, тоже пришедших на завтрак.

— Кто-то не в настроении? — на губах друга расплылась жизнерадостная улыбка, янтарные глаза вспыхнули задором.

Он двинул по столу полную миску. Дайрос с хмурым видом перемешал содержимое ложкой, принюхиваясь.

— Смотри, сегодня даже не пригорело, — рассмеялся Арк.

Дайрос неопределённо хмыкнул, забросив в рот первую ложку варева.

— Я так понял, соль тоже закончилась?

— И почти все крупы, — довольным голосом заключил Аркарион, взъерошив светлые волосы. — Ладно тебе. Разведчики принесли хорошие новости. Кочевники подобрались к нашим границам.

— Много их?

— Больше, чем нас, — Арк снова сосредоточился на еде. — Но как только разберёмся с ними, стражники форта смогут вернуться к патрулированию дорог. Крестьяне жалуются на разбойников.

Дайрос кивнул, принимая к сведению слова друга. Раз в пару десятков лет кочевники переходили границы Силмана, нападали на деревни, грабили жителей и убивали их. В этом году есть шанс перехватить врагов у границы. Но большое количество людей быстро истощило запасы форта. А разбойники перекрыли основные каналы поставки. Торговцы опасались отправляться в такую даль. Потому с этой проблемой стоило разобраться как можно скорее. С обеими проблемами: сначала с кочевниками, потом с разбойниками.

— Чувствуешь? — оживился Аркарион, оглядевшись по сторонам.

Дайрос принюхался, тоже ощутив пряный аромат приправ и кислый запах вина.

— Эй, Вэйс, — обратился к сидящему за соседним столом лучнику. — Откуда такая роскошь?

Вэйс — худощавый мужчина лет тридцати на вид, внешность которого выдавала корни лесного народа — улыбнулся.

— Сегодня я уйду за Грань, — пояснил он, отправляя в рот кусочек тушёного мяса и запивая его вином из бурдюка.

Аркарион с Дайросом озадаченно переглянулись. Эльфы, как самая близкая к природе и лесным духам народность, могли предчувствовать и смерть. Правда, как и все магические расы, они потеряли многие свои способности после Великого Излома — катастрофы, случившейся десять столетий назад.

— Тогда тебе не стоит участвовать в битве, — Аркарион вмиг стал серьёзным.

Но Вэйс лишь с улыбкой мотнул головой.

— Я должен быть там, — в его словах звучала непоколебимая вера.

Друзья не стали возражать, пусть и беспокоились за боевого товарища. У каждого свой путь. Каждому — своя смерть.

***

Отряды покинули форт после обеда, собрав минимум вещей. Командующие планировали перехватить врага на равнине у горного перевала — месте, которое при всём желании не обойти. Удобную позицию заняли довольно рано и там установили временный лагерь, чтобы передохнуть перед возможным боем.

Дайрос с Аркарионом поднялись на возвышенность, откуда открывался прекрасный вид на равнину. Отсюда они первыми заметят приближение врага и предупредят войска форта.

— Мне пришло письмо от брата, — Аркарион впервые за последний час нарушил тишину.

До этого друзья сидели в молчании, оглядывая тихую равнину с редкими деревьями, изборождённую оврагами. Не самое удачное поле боя.

— Белая Игла собирает войска. Слухи подтвердились, — продолжил он.

— Рогнару нечем подтвердить свою власть, — возразил Дайрос.

— Возможно, артефакт выбрал наследника.

— Если бы Аластриэль не молчала, — Дайрос стиснул ладони в кулаки в бессильной злости.