"А если у него действительно будет один из мечей?"

"Тогда он отдаст его мне, тем или иным путем".

Глава вторая Атерия

Издалека город Атерия казался неискушенному глазу удивительным. Высокие мраморные шпили, возвышающиеся в его центре, сияли белизной даже под затянутым облаками небом, создавая своего рода маяк, который возвещал о его огромном богатстве. Гайм знал, что город пользуется почти такой же популярностью, что и Валькерис, хотя и вдвое меньше этого вечного мегаполиса, но это богатство не было всеобщим для его жителей.

Приближаясь с моря, турист не мог разглядеть пять колец, образующих этот великий порт, вырубленный в верхней части западного побережья Эбернийского полуострова. Внешнее кольцо было единственным неполным, а промежуток шириной в милю образовывал оживленную гавань, где, по слухам, ежедневно причаливали и отчаливали тысячи кораблей. Каждое кольцо отделялось от другого каналами, которые расширялись по мере продвижения к сердцу города, так что к тому времени, как они достигали привилегированного острова, прозванного Кора Эксултия, тот был отделен от меньших районов небольшим морем. Его дворцы, театры и галереи местами возвышались на пять этажей, а шпили иногда пронзали облака, когда воздух становился влажным. Белизна этих мраморных чудес придавала им роскошь, которая резко контрастировала с грязными внешними кольцами. Там в трущобах теснились нищие массы, которые добывали деньги, обслуживая доки или участвуя в разгуле преступности, всегда сопутствующей оживленному порту.

"Пахнет хуже, чем в Салише", - заметила Ищейка, когда Гайм направил лодку в гавань, ориентируясь на западную оконечность, где пришвартовывались небольшие суда, обслуживающие рыбный рынок. Взгляд заклинателя зверей приобрел знакомый, почти хищный оттенок, когда она осматривала город, и ему не требовалось подсказок Лакората, чтобы понять, что она надеется увидеть.

"Потому что он больше, - сказал ей Гайм. "Больше людей, больше вони".

Ее сузившиеся глаза встретились с его. "И рабов больше?" - спросила она, но ответил Лексий.

"Атерия считает себя свободным городом", - пояснил он. "Владение рабами запрещено в самом городе, но торговля ими разрешена в пределах доков. Большинство рабов, перевезенных сюда, будут проданы на рынке плоти, а затем отправлены обратно. Работорговцы предпочитают этот порт из-за его знаменитого нейтралитета, поэтому пленных, захваченных на войне, можно здесь покупать и продавать без каких-либо дипломатических осложнений".

Увидев, что на лице Ищейки мелькнула тревога, Гайм сказал: "Но Экири была куплена членом Эксултии. Разве это не означает, что она все еще может быть здесь?"

"Возможно", - согласился Лексий. "Согласно обычаям, атерийские купцы не принимают прямого участия в работорговле, но им разрешается покупать рабов, чтобы затем освободить их. Обычно это делается на основании того, что купленный человек принимает на себя роль наемного слуги. Поскольку такая кабала обычно длится десятилетиями, они, по сути, обменивают одну форму рабства на другую".

"Значит, возможно, - спросила Ищейка, - что Экири в этот самый момент трудится в доме этого Эксултии?"

Гайм обратил внимание на то, с каким значением она произнесла слово "трудится", и на то, как ее рука сжалась на тетиве лука, когда она это произнесла.

"Нам нужно все разузнать", - произнес он, надеясь, что его спокойный тон остановит любые более прямые альтернативы, которые она могла бы рассмотреть. "И осторожно, это место опаснее, чем кажется".

Они продали лодку смотрителю рыбацкой пристани за два десятка тонких медных треугольничков, которые служили валютой в Атерии. Гайм давно уже не пытался оценить относительную ценность монет, ведь они так быстро менялись с годами. Однако Лексий счел это достойной ценой за столь потрепанное и избитое штормами судно. И уж точно, судя по тому, как разозлился Лорвет, когда Гайм отказал ему в равной доле кошелька, это была достаточно кругленькая сумма.

"Ты сказал, что все долги сбалансированы", - хмуро заметил друид, когда Гайм протянул ему только три треугольника.

"Так и есть", - ответил Гайм. "Но не все преступления забыты. Кроме того, наша миссия очень важна и требует наличия боевого запаса". На мгновение он почувствовал искушение предложить Лорвету дополнительную монету за то, что тот предоставил свои навыки для этого предприятия, но презрительная усмешка Лакората подтвердила его интуицию, что это было бы неразумно: этот человек слишком похож на наемника, чтобы ему можно было доверять, мой повелитель. Лексий и Каландра считали необходимым найти мечи, а Ищейка была вынуждена охотиться за Экири. Хотя Гайм не мог судить о нем как о злодее, он знал, что душа друида в основном поглощена жадностью.