"Многие считают его таковым", - ответил Гайм, переводя взгляд со статуи на окружающие склоны. "Но изначально Каменные Медведи были поставлены в качестве предупреждения".

"Пытались напугать захватчиков с юга, да?" спросил Лорвет.

"Нет." Гайм с трудом подавил гримасу раздражения, вызванную окутывающим все туманом. "Они рассказывают путешественникам, с чем те могут столкнуться, если поднимутся высоко на эти вершины".

"Ты имеешь в виду..." Красивые черты лица Лорвета напряглись, когда он снова посмотрел на статую. "Это? Здесь поблизости водятся медведи такого размера?"

"Пропорции преувеличены, но не намного".

Ищейка повернула голову, чтобы посмотреть на оскаленную пасть медведя. "Я не знаю этой породы", - сказала она. "И медведи редко живут на возвышенностях".

"Они, безусловно, редкий вид", - кивнул ей Гайм. "Легенда рассказывает о маге, использовавшем древние кости давно вымершего существа, чтобы собрать армию медведей для сражения на последней стадии Кракенских войн. Предположительно, когда битва была закончена, а их хозяин убит, медведи ушли в горы, где и живут по сей день, питаясь козами и случайными несчастными путниками".

Гайм задержал взгляд на Ищейке, вопросительно подняв брови. Заклинательница зверей обладала непревзойденным чутьем на природные опасности и пока не считала нужным доставать свой лук. "Я ничего не чувствую", - заметила она, ее слова были частично заглушены новым жалобным воем Лиссы.

"Будет лучше, если ты заставишь ее замолчать, - посоветовал Гайм. "Говорят, каменный медведь может услышать козлиный пук за десять миль".

Она нахмурила брови, но всё же положила руку на голову Лиссы, и кошка мгновенно замолчала. "Я поведу, - сказала Ищейка, направляясь в клубящийся туман. "Раз уж поблизости есть что-то, что может нас съесть".

Гайм остался ждать Орсену, а Лорвет и Лексий последовали за Ищейкой. Черты лица Ультрии выдавали рассеянность, которая сменилась любопытством, когда она увидела статую.

"Не ожидала найти кузена в камне", - сказала она, улыбка то появлялась, то исчезала с губ, ее голова поворачивалась под углом, который, как знал Гайм, означал общение с обитателем Клинка Заклинателя. "Резьба кажется грубой и примитивной", - сообщила Орсена. Гайм заметил, как ее рука легла на рукоять меча, слегка дернулась, а затем переместилась на пояс. "Судя по всему, оно очень хочет изменить его форму".

"Она", - поправил Гайм. "Твой демон-изгнанник теперь женского рода, так мне сказали".

"Ах..." Орсена нахмурилась, а затем коротко рассмеялась. "В этом есть какой-то странный смысл".

Заметив, что ее рука снова дернулась, Гайм добавил: "У нас нет времени, чтобы тратить его на вандализм древнего искусства".

Орсена вздрогнула, меч на ее боку слегка завибрировал. "Ей это не понравилось", - сказала она, выдавив улыбку.

"Неважно, что ей нравится". Гайм прямо взглянул на Орсену, придав своему голосу властные нотки. "Хозяин здесь ты, а не она. Ты должна помнить об этом, иначе она сделает тебя своей рабыней".

Сначала Орсена возмутилась его словам, она держалась как благородная дама, страдающая от оскорбления, нанесенного простолюдином. Затем выражение ее лица смягчилось, на совершенные черты легла тень мрачной решимости. "Вы уже это говорили, Ваше Высочество, - напомнила она ему. "Много раз".

"И еще раз повторю, Ультрия". Гайм отступил в сторону и поклонился, указывая на возвышенность впереди. “Столько раз, сколько потребуется".

Когда Гайм впервые прошел по этой тропе, путь отмечала дюжина Каменных Медведей. Теперь их было десять. Что стало с двумя другими, так и осталось неразгаданной тайной, хотя Ищейка предположила, что существа, которых они должны были изображать, сбросили их в приступе раздражения.

"Медведи во всем мире гордые", - сказала она. "Они не любят, когда над ними насмехаются".

Никогда раньше не слыша, чтобы эта женщина произносила слова, которые можно было бы принять за шутку, Гайм сомневался, что она делает это сейчас. Хотя на протяжении всего похода по отмеченному статуями маршруту она не ощущала опасности, Гайм почувствовал облегчение, когда ближе к вечеру показался последний гранитный монолит. Он находился на вершине самого крутого хребта, по которому им еще предстояло подняться, а его гребень по дуге спускался к широкому плато. Марш в дюжину миль по этому относительно ровному пространству привел бы их к перевалу Железного Щита, укрепленному проходу в горах, который отмечал истинную границу Северного королевства. Гайму не нравилась идея разбивать лагерь под пристальным взглядом Каменного Медведя, он знал, что демон Орсены будет донимать ее просьбами переделать его, но идти дальше в темноте означало неминуемую катастрофу.

"Это все, что осталось, - сказал Лорвет, складывая свой запас дров в круг из камней, собранных Лексием. "И какой же прекрасный пир, позволь спросить, ты предложишь нам сегодня, мой ученый друг?"