"Приходится совершать меньшие преступления, чтобы искупить больший грех", - ответил Аркелион. "Но если тебя это утешит, знай, что я сожалею".

"План Осквернителя", - напомнил Гайм. "Что это?"

"То, о чем мечтают все демоны", - вздохнул Аркелион. "Завоевание царства смертных. С этой целью он стремится открыть Врата Инферно, если сможет их найти".

"Врата Инферно?"- спросила Орсена, но ответил ей Лексий.

"Мифический портал между Инферно и царством смертных", - пояснил ученый. "Он постоянно смещается, но, в отличие от других разломов между мирами, является постоянным. Легенды гласят, что он был запечатан самими повелителями демонов, поскольку его присутствие было источником бесконечного раздора в Инферно. Следовательно, открыть его можно только с этой стороны".

Раздался еще один рев Пожирателя, уже ближе и громче. Пол задрожал под ногами Гайма, а из-за стен послышался треск, словно что-то очень большое ломилось по лесу.

"У нас больше нет времени", - заявил он Аркелиону. "Где мы найдем Врата Инферно?"

"Не знаю", - ответил колдун, извиняюще улыбаясь в бороду. "Я знаю только, что вы должны найти Осквернителя и остановить его. Это всегда было вашей целью. Чем ближе он к своей цели, тем больше тех, кто носит проклятые клинки, будут объединяться, чтобы противостоять ему. Это я вплел в саму их суть, когда ковал их. Только демон может убить другого демона, но для путешествия по этому миру им требуются смертные носители".

"Как?"- продолжал Гайм, когда весь дворец задрожал от приближения Пожирателя. "Как мы его найдем?"

Аркелион взглянул на Шаваллу. "Обратитесь к Навигатору. Ведь когда-то она была его невестой. Теперь." Призрак колдуна напрягся и повернулся к окну, выходящему на север. "Мне предстоит выполнить последнее задание. Прощайте, дети мои, ибо больше я ничего не могу сделать".

"Подожди!"- воскликнула Шавалла, когда призрак колдуна поднял руки. "Если мы сделаем это, если мы помешаем Вратам Инферно открыться, мы будем освобождены?"

Аркелион оглянулся на нее, и Гайм увидел на его лице неожиданную доброту. "Мечи существуют только до тех пор, пока их предназначение остается невыполненным", - ответил он ей. "Когда ты выполнишь свою задачу, демоны внутри тебя будут освобождены, и ты тоже, дочь моя". Он снова отвернулся к окну, и его последние слова, обращенные к ним, были печальным бормотанием: "Если сумеешь пережить гнев Осквернителя".

Окно и лианы за ним разлетелись вдребезги, когда он снова вытянул руки, и темная фигура Аркелиона размытым пятном пронеслась сквозь проем. Затем общее свечение пяти клинков померкло, освобождая их от колдовских тисков. Подбежав к окну, Гайм увидел Аркелиона в виде темной полосы, пересекающей небо. Пожиратель был уже в сотне шагов от дворца, его огромная фигура возвышалась среди поваленного леса. Он приостановился, когда Аркелион устремился к нему, кружась вокруг его головы, как надоедливая муха. Судя по сотрясающему землю реву титана и вспыхивающему огню в его глазах, Гайм заключил, что он узнал старого врага.

Полностью завладев его вниманием, Аркелион бросился прочь, по дуге устремившись в небо к могучей статуе. Крик Пожирателя превратился в пронзительный, полный ненависти визг, и он ринулся в погоню, кромсая деревья и поднимая фонтаны земли, пока преследовал колдуна к возвышающемуся монументу. Аркелион был уже почти не виден - лишь пятнышко на шаре, зажатом в руке статуи. Огромная каменная фигура содрогнулась от первого удара Пожирателя: могучая лапа врезалась в бок, и по поверхности пошли трещины. Фигура покачнулась и начала заваливаться, но тут черная точка Аркелиона слилась с каменной сферой. Темная крупинка быстро разрасталась, покрывая шар своей неотражающей субстанцией.

Это, похоже, еще больше разъярило Пожирателя, и новые удары его лап раздробили основание статуи. Однако, когда та начала падать, черный шар вдруг засиял таким ярким светом, что Гайм и остальные были вынуждены прикрыть глаза. Когда он посмотрел снова, частично разрушенная статуя и титан, казалось, двигались сквозь сильно сгустившийся воздух. Крика Пожирателя больше не было слышно, его пасть издавала беззвучный вопль, пока он медленно корчился среди клубящегося облака обломков. Сияние сферы потускнело, разноцветные сгустки энергии закружились, когда она расширилась, образуя в небе вихрь. Обломки леса по спирали влетели в вихревой клубок вместе с тем, что осталось от статуи. Пожиратель попытался высвободиться, размахивая щупальцами и лапами в медленном, безнадежном танце. Но это последнее заклинание великого колдуна Кальвия Аркелиона было не преодолеть.

Пожиратель изгибался и сжимался под тяжестью магического притяжения вихря, могучие кости ломались, плоть разрывалась, пока он не превратился в почти неузнаваемое нечто. Спиралевидная энергия втянула деформированного титана в свой темный центр, собрав все его остатки, прежде чем, вспыхнув ярче солнца, исчезнуть из вида.

Глава 10 Алый Компас