— Правда видите? — она делает шаг ближе, но я не отступаю. — Потому что я хочу предельно чётко дать понять, мисс Бакстер: то, что вы здесь видите, — это то, что требуется, чтобы поддерживать Авангарда в рабочем состоянии, в безопасности и в здравом уме. — Она делает паузу, давая каждому слову осесть. — Именно поэтому я вам показываю. Без «Глобал Динамикс», без меня он бы деградировал. Улучшения обратились бы против него. Человек, у которого вы берёте интервью, перестал бы существовать.

Я с трудом сглатываю.

— Звучит как огромная ответственность.

— Так и есть. И я отношусь к ней очень серьёзно. — Её глаза буквально сверлят меня. — Вот почему меня беспокоят отвлекающие факторы — вещи, которые могут помешать его графику обслуживания или его концентрации, его лояльности к программе, которая поддерживает его жизнь. Его лояльности к стране.

И вот оно. Настоящая причина этой экскурсии.

— Вы беспокоитесь из-за меня, — говорю я.

— Я беспокоюсь за свой актив. Нейт склонен увлекаться, зацикливаться на вещах — на людях, — которые привлекают его внимание. Это изъян в его психологии, который мы пытались исправить, но некоторые вещи калибровать сложнее, чем другие. Возможно, это идёт из детства, может, что-то сместилось во время активной службы или после смерти его сестры, а может, это часть платы за то, чтобы быть генетически улучшенным суперсолдатом. В любом случае это есть, и вы… активизируете это.

Я пожимаю плечом, разводя руками:

— Я просто пишу статью.

— Просто? Потому что с моей точки зрения это выглядит как нечто большее. И я должна сказать вам, мисс Бакстер, что это было бы ошибкой. Для вас обоих.

Я сужаю глаза:

— Это угроза?

— Нет. Это контекст, — она улыбается ярко и холодно. — Я показала вам, что мы здесь делаем, что нам нужно делать, чтобы держать его в стабильном и боеготовом состоянии. Чего я вам не показала, так это того, что происходит, когда эти системы дают сбой, когда улучшенный актив становится неуправляемым.

Она даёт этой мысли повиснуть в воздухе.

— Считайте это профессиональной любезностью, — продолжает она, — Как женщина женщине. Нейт обаятелен. Он красив. Он не просто сложён как бог — он наделён силой бога. Он может быть сокрушительно внимательным, когда захочет. Но он не обычный мужчина, и никогда им не будет. Что бы вы ни думали о том, что происходит между вами, что бы вы ни почувствовали, когда он поцеловал вас прошлой ночью…

Кровь стынет у меня в жилах. Значит, она знает.

— …это не настоящее. Это программирование. Реакции дофамина, которые мы встроили в него, чтобы облегчить связь с кураторами и другими активами. Вы не особенны для него, мисс Бакстер. Скажем так, вы просто активируете нужные рецепторы.

Я не знаю, что сказать. Не могу понять, говорит ли она правду, пытается мной манипулировать — или и то и другое сразу.

— Мне пора идти, — с трудом выдавливаю я, чувствуя, как сдавило лёгкие. — Нужно подготовиться к другим интервью.

— Конечно, — улыбка Джулии безмятежна, тон лёгкий, будто мы обсуждали погоду. — Кевин проводит вас. И, мисс Бакстер?

Я замираю у двери, гадая, какую ещё гадость она собирается мне бросить вслед.

— Помните то, что я показала вам сегодня. Кресло. Мониторы. Системы, поддерживающие его стабильность. Я потратила годы, создавая Авангарда таким, какой он есть. Я не позволю никому — никому — разрушить эту работу. Профессиональная любезность.

Я долго выдерживаю её взгляд, затем коротко киваю и выхожу.

Кевин тут же возникает рядом, чтобы проводить меня обратно в лобби, ведя непринуждённую светскую беседу, на которую я отвечаю на автопилоте. Мои мысли — о кресле с фиксаторами и электродами, о резервуарах с растущими тканями, об экранах, отслеживающих каждый удар сердца Авангарда и каждое колебание его мозга.

О данных, слишком подробных, чтобы поступать только с часов.

Что они в него вложили? Знает ли он об этом?

А если я скажу ему… если озвучу свои подозрения… что тогда произойдёт?

ГЛАВА 19

МИЯ

Я выхожу из «Глобал Динамикс» на яркий дневной свет, щурюсь от солнца и чувствую себя так, будто только что сбежала из подземного бункера, превращённого в камеру пыток.

В кармане вибрирует телефон, я достаю его.

| Как прошла экскурсия? Показала ли она тебе кресло?

Нейт. Я смотрю на сообщение, сердце бешено колотится. Он знает про кресло. Конечно, знает — он сидит в нём каждый месяц. Но знает ли он обо всём остальном? О слежке, выходящей за пределы его часов?

Я всё ещё решаю, что ответить, когда перед мной у обочины плавно останавливается его элегантный парящий автомобиль. Окно бесшумно опускается, обнажая знакомое лицо.

— Мисс Бакстер, — Дэнни ухмыляется с водительского сиденья. — Подвезти?

Я оглядываюсь на башню «Глобал Динамикс», потом на машину.

— Это Авангард вас прислал?

— Он, возможно, упоминал, что вы примерно сейчас закончите, — ухмылка Дэнни становится шире. — Сказал, что вас, наверное, нужно спасти из корпоративного чистилища.