Я сел в то самое кресло, из которого встал пять минут назад. Движение это было самое трудное за весь день. Сел я хорошо. Ровно, не спеша, положив руки на подлокотники. И заговорил только тогда, когда убедился, что голос выйдет ровным.

Хотелось мне другого. Выйти вон за спину этому человеку, спуститься по лестнице и оказаться на улице, где светло, людно и где меня никто не держит. Только вышла бы из этого ошибка, и ошибка крупная.

Ежели я выйду отсюда так, я выйду человеком, которого спасли. Гардинг завтра же напишет в Лондон и в Петербург, что подлекарь Вершинин оказался не тем, за кого себя выдавал, и что он сбежал из конторы, когда его прижали.

А после это письмо ляжет на стол тому, кто у Компании ведает такими делами, и я про это узнаю последним. И через год, где-нибудь в Ново-Архангельске, мне это припомнят.

Уходить надо было иначе.

— Александр Иванович, — сказал я. — Сядьте, пожалуйста. Нам надо договорить.

Гардинг поглядел на меня с удивлением.

— Договорить?

— Именно. Вы мне четверть часа назад сказали, что я отсюда не уплыву. Я хочу разобрать это по порядку, потому что вы, по-моему, ошиблись.

Незнакомец в дверях чуть шевельнул бровью и остался стоять, привалившись к косяку. Комиссионер сел за свой стол. Не оттого, что послушался. Он не знал, что делать, и ему нужно было хоть какое-то привычное движение.

— Первое, — сказал я. — Ответа у меня нет, и это правда.

— Вы говорили, что вы человек Евграфа Саввича.

— Говорил, и это тоже правда. Проверьте письмом, вам подтвердят. Только человек Евграфа Саввича и человек, который везёт вам ответ, это не одно и то же.

Я поглядел ему в глаза.

— Продолжайте, — сказал Гардинг.

— Вы сами мне только что сказали, что послали за ответом в понедельник.

— Послал.

— Куда?

Комиссионер молчал.

— Вы послали не наугад, — сказал я. — Вы послали к определённому человеку, потому что знали, кому послано и с кого спросить. И это не я, потому что ко мне никто не приходил. Про ваш ответ я в первый раз услышал четверть часа назад, у этой самой двери. Ежели бы я его вёз, я бы его вам отдал, и мы бы с вами уже пили чай по второму разу.

Выкручиваться приходилось всеми возможными способами. Я не мог провалить задание, которое дал мне капитан. Более того, я желал выбраться отсюда и вернуться на «Камчатку».

Поэтому начал вешать лапшу Гардингу на уши. И присутствие незнакомца мне помогало, ведь он, судя по всему, выступал в качестве моего союзника.

Правда, с этим мне предстояло только разобраться. Пока что этот мужчина не спешил ничего объяснять.

Гардинг забарабанил пальцами по столу.

— Допустим, вы говорите правду, — кивнул он.

— Второе, — сказал я. — На «Камчатке» есть человек, который сходит на берег всякий день с самого нашего прихода. Один, со своей шлюпкой.

— Как его зовут?

Я сделал паузу. Назвать Лобанова означало сдать его. С одной стороны, он мне враг. Он забрал моего служителя, он мне грозил, и он везёт в трюме груз по бумаге, которая, как я нынче выяснил, ничего не стоит.

С другой стороны, я не доносчик, и ещё сильнее усложнять ситуацию я не собираюсь.

И самое главное — я ничего не выдумываю, хоть и вешаю ему на уши лапшу. Гардинг послал за ответом в понедельник и послал к кому-то на нашем шлюпе. Он и так знает это имя. Он его знает лучше меня. Тайны я не выдаю. Я всего лишь показываю, что она мне известна. Это как раз и нужно.

— Александр Иванович, — сказал я. — Я его вам называть не стану.

Гардинг поднял голову.

— Отчего?

— Оттого, что вы его знаете, — я развёл руками. — Вы к нему посылали. Вы с ним видитесь. И ежели я нынче назову вам его имя, я вам не сообщу ничего нового, зато сделаюсь для вас человеком, который называет чужие имена. А такого человека вы к себе больше не пустите. И правильно сделаете.

Комиссионер молчал. В его лице что-то переменилось. Он посмотрел на меня иначе, чем смотрел до сих пор.

В эту минуту я не хитрил. Я сказал ровно то, что думал, и сказал потому, что так оно и было.

А получилось лучше всякой хитрости.

Человек, который отказывается называть имена, вызывает больше доверия, чем тот, кто их выкладывает с готовностью, и я это знал по обеим своим жизням.

— Занятно, — сказал Гардинг.

— И третье, — сказал я.

— Что третье?

— То, что вы меня отсюда отпустите.

Комиссионер усмехнулся.

— Вот как?

— Вот так. И я вам сейчас объясню отчего, и объясню просто, чтоб не вышло между нами недоразумения. Вы мне сказали, что я не уплыву. Я так понимаю, что вы намерены объявить за мной долг. Долг, по которому меня возьмут и посадят до разбирательства. И покуда разберутся, «Камчатка» уйдёт, а я останусь тут. Так?

— Допустим.

— Хорошо. Тогда считайте со мной.

Говорил я медленно, хитрости тут не было никакой. Мне надо было, чтобы он увидел это так же ясно, как видел я.