"Вы им не доверяете", - выдохнул я. Глаза Смерти нахмурились. Он не отрицал этого. Я воспринял это как приглашение продолжить разговор. "Вы считаете, что некоторые из ваших Жнецов нечисты на руку, отдавая души Заблудшим, а я - единственный, кто, как вы точно знаете, в этом не замешан".

"С чего ты взял, что я не доверяю своим слугам? Они получили те же обещания, что и ты".

"Перед смертью я был свидетелем того, как Драконий Дон пытался подкупить Королеву Всех Фейри десятью тысячами украденных душ", - ответил я.

"Что?" Голос Смерти был холоднее, чем могила, в которой он правил. Я вздрогнул от ледяной ярости, прозвучавшей в его словах. Может, он и не был чудовищем, но когда хотел, то внушал ужас.

"Она не приняла их, но я предполагаю, что Заблудшие каким-то образом обеспечили..."

"Заблудшие - бездумные пожиратели! Они не крадут, не замышляют, не торгуются", - резко прервал меня Кейн. Он отвернулся от меня и принялся расхаживать вдоль стеклянных панелей своего кабинета, как тигр в клетке. "Нельзя вести переговоры с тем, что состоит только из голода. Ему больше ничего не нужно".

Я молча стоял, пока он изливал свою ярость. "Ты уверен, что у этого Дона были такие души?" Он остановился на полпути и вперил в меня пристальный взгляд. "Он не блефовал?"

"Королева отказала ему. Я лично не видел никаких душ, но думаю, что они у него были. Он говорил о том, что коробки "падают с грузовиков" и теряются".

"Тогда все хуже, чем я опасался", - пробормотал Смерть себе под нос, его взгляд был рассеянным. "Должно быть, они нашли способ контролировать этих существ".

"Кто? Драконьи Доны?"

Он снова поднял руку с перстнем и протянул его мне, черное кольцо тускло блеснуло. "Ты прав, Мэтью. Я не знаю, могу ли доверять своим Жнецам, а недавно потерял своего самого надежного союзника. Мне нужно больше Жнецов для защиты грузов, если мы хотим сохранить порядок во Вселенной".

"Но поскольку это происходит дольше, чем я здесь нахожусь, я - самый безопасный выбор?"- спросил я, закончив за него его мысль. Я уставился на холодное кольцо в его руке, борясь со своим страхом. Мне нужна была сила, если я хотел убить Мидаса до того, как истечет мое время, но мне также не хотелось становиться дублером Смерти.

Ни капельки.

"Отчасти это так", - согласился Кейн.

"А другая часть?"

"Я всегда считал, что Охотник отлично разбирается в людях". Смерть пожал плечами, как бы слегка смущаясь. Он действительно был его поклонником. "Я не думаю, что кто-нибудь из учеников Ориона остался бы в стороне, когда невинные души похищались и подвергались насилию".

Я на мгновение закрыл глаза, когда чувство вины навалилось на мои лодыжки, словно пара цементных башмаков. Он был прав. Если бы Ориону предложили это кольцо, он бы уже носил его. Я испустил долгий вздох. "Нет, не остался бы", - согласился я.

Я хотел послать его подальше. Сказать, что я здесь для того, чтобы выполнять работу и отбывать свой срок. Но я чувствовал, что пример моего учителя притягивает меня, как проклятая песня Крысолова.

Я взял кольцо и надел его на безымянный палец правой руки. Словно сердце Зимы охватило мой палец, когда в нём поселился холод, более глубокий, чем я когда-либо ощущал. Это было пламя-близнец той темной силы, которую Смерть уже дал мне, но более плотное.

"Обратись к моей Власти через кольцо", - приказал Кейн.

Я сделал все, как он велел, глядя внутрь, туда, где таилась тьма, которую он мне уже дал. Но на этот раз обнаружил нечто новое. На моем пальце, словно перевернутый маяк, засияла тень. Вместо того чтобы сразу хвататься за косу, я направил свою Волю через кольцо и протянул ее к тому месту, где ждала тьма.

Сила с ревом хлынула в меня через кольцо, как будто на мне было увеличительное стекло. По телу пробежал абсолютный холод. Сколько бы я ни использовал природы Кейна, это была лишь малая толика огромной и ненасытной силы Смерти.

Мои колени подкосились, когда тело отреагировало на поток, хлынувший через него. Я бы упал, но Мрачный Жнец подхватил меня рукой в перчатке, его карие глаза смотрели почти сочувственно.

"Это очень много", - пояснил он.

"Что, вся ваша сила? Не, я почти не заметил", - пропыхтел я, поднимаясь на ноги. "Здесь холодно или мне только кажется?"

"Тебе придется использовать ее с осторожностью", - предупредил он, глядя на меня с тем же ошеломленным неодобрением, с которым большинство Бессмертных встречали мой сарказм. "Со временем твоя душа приспособится к этой силе. Но в крайнем случае это позволит тебе использовать больше моей Силы, чем ты мог использовать раньше".

"Значит, мне все еще нужно развивать свою личную связь, а это всего лишь кратковременный всплеск силы?" спросил я, глубоко задумавшись. Если ничего другого не остается, кольцо позволит мне быстрее натренировать свой собственный доступ к косе, что, в свою очередь, поможет мне покончить с беднягой Мидасом.