Вот так! Тяжелый удар, который я не успел отразить, пришелся мне в левое плечо, и я перекатился, используя силу удара, чтобы мгновенно оказаться вне досягаемости его атаки. То, что у тренировочных лезвий не было острых кромок, не означало, что они не причиняли боли. Я для пробы пошевелил рукой. Вероятно, будет синяк, но я не чувствовал, что что-то сломано.

Золотистые глаза Рогана впились в меня. Он не улыбался и больше не выпендривался. На его лице была маска сосредоточенного гнева, гладкая, как мраморные стены вокруг нас.

Опаньки, я, наверное, слишком сильно его расстроил.

Он не стал злорадствовать, а продолжил атаку. На этот раз я не стал стоять в стороне и терпеть. Он был быстрее и сильнее меня - единственным способом победить его было заставить его совершить ошибку. Если у него будет достаточно времени, он в конце концов прорвет мою защиту, поэтому я должен был отказать ему в этом.

Я бросился к нему, пробивая его защиту, и оказался слишком близко, чтобы ему было удобно наносить удары. Наши клинки встретились, я поднял их высоко вверх и всем весом навалился на него.

Аристократ, пошатываясь, отступил на несколько шагов. Я высвободил свой клинок из его захвата, когда он отпрянул назад, и провел косой удар по груди, отскочивший от прочных тренировочных кож своим затупленным острием. Еще одно очко в мою пользу. Сражаться как драчливый хоккеист - это совсем не то, как вы должны драться в придворном дуэльном круге. Я рассчитывал, что это застанет его врасплох.

Мой удар пришелся прежде, чем ему удалось восстановить равновесие, и он, пошатываясь, отступил еще на шаг, а затем упал на спину. На этот раз я услышал смех не только Эш, но и фейри.

"Ты жуликоватый ублюдок, - взревел Роган, вскакивая на ноги, его лицо раскраснелось. Увидев безумное выражение его лица, я кое-что понял. Роган не был солдатом. Он не был воином. Он был богатым мальчиком, которого научили владеть мечом, без всякой другой подготовки, необходимой для того, чтобы стать смертоносным. Любого идиота можно научить держать меч или стрелять из пистолета. Это базовый навык, такой же, как чистить зубы или пользоваться вилкой и ножом. Наличие одного-единственного навыка не делает вас опасным. Настоящая тренировка - это та часть, которая позволяет вам мыслить во время боя, мудрость, которая направляет ваши навыки.

Возможно, именно это имела в виду королева, когда говорила, что ее народ стал мягким.

"Я покажу тебе твое место, смертный", - прорычал покрасневший аристократ и поднял левую руку в виде когтя. По рукам побежали мурашки, все волоски на них встали дыбом. Земля под ногами начала покачиваться. В ужасе я посмотрел вниз и увидел расширяющуюся трещину, открывающуюся в песке прямо между моими ногами.

Я догадался, к чему теперь может относиться титул "Лорд Земли". Инстинктивно я прыгнул влево, приземлившись на одну из сторон открывшегося подо мной мини-разлома. Для меня, уроженца Лос-Анджелеса, это был один из самых страшных кошмаров - враг, способный управлять землетрясениями. Линия в земле трескалась и разламывалась, все больше трещинок тянулось ко мне, как темные лапы кракена. Дороти, мне кажется, мы больше не будем сражаться на мечах.

Я снова отскочил назад от разветвляющихся разломов, которые охотились за мной, мой разум лихорадочно соображал. Смогу ли я преодолеть разломы, не упав, а затем ударить его еще раз? Сможет ли он вообще остановиться, если я это сделаю? Так вот почему этот дурацкий тренировочный круг был засыпан песком?

Постепенно одна мысль пробилась на первый план: когда будешь в Риме, борись с огнем огнем. Вообще-то, я уверен, что поговорка не совсем так звучит, но она была достаточно близка. Я поднял левую руку с рукояти меча и послал безмолвную мысль своему напарнику, Уиллоу.

Гори.

Мгновенно обе мои руки были поглощены дружественным огнем, которым был Уиллоу. Издалека я услышал, как по комнате пробежал шокированный ропот. Видимо, весть о том, что у смертного есть Уиллоу, еще не успела распространиться по всему двору.

"Эй, босс, просто чтобы ты знал, я не занимаюсь наземными работами", - прозвучал легкий, непринужденный голос Уиллоу у меня в голове.

"У меня другой план", -крикнул я своим горящим рукам. Я вытянул меч, как наконечник копья, и направил его прямо на Рогана, чьи золотые глаза широко раскрылись. Уиллоу уловил ход моих мыслей, и часть пламени стекла с моей руки, закручиваясь по тренировочному клинку, а затем вылетела, как огненное копье.

Повелитель фейри взмахнул левой рукой, и песок поднялся, образовав щит, который поймал мой удар, а затем рухнул обратно на землю в миниатюрной пыльной буре. Но пока он это делал, трещины перестали расти. На моем лице появилась хищная улыбка, когда я встретился взглядом с его широкими золотыми глазами.

"Откуда у тебя Уиллоу?" - спросил он изумленно. "Это невозможно! С тех пор как Владыка Огня..."

Каким бы интересным ни был факт об Уиллоу, которым он, вероятно, собирался поделиться, я не был заинтересован в том, чтобы позволить ему восстановить самообладание. Я был здесь, чтобы выиграть дуэль и произвести впечатление на принцессу. Сплетни могут подождать.