"А что касается того, что мою душу украли, ты поможешь мне ее вернуть?"

"Это входит в компетенцию моей матери как королевы", - беззаботно ответила она. "Но у меня нет причин мешать ей. Во что бы то ни стало, верни свою маленькую душу. Положи ее в наше хранилище. Мне все равно, что ты с ней сделаешь".

"Должен признать, - сказал я после минутного раздумья, - что это не то предложение, которого я от тебя ожидал".

"О?" Таня зачерпнула из пирамиды сладостей немного печенья и осторожно откусила. Вы всегда можете сказать, вырос ли кто-то богатым, по тому как он откусывает маленькие кусочки десерта. Такие всегда едят так, как будто за ними кто-то наблюдает.

"Когда твоя мать познакомила меня с тобой и твоими сестрами, ты показалась мне еще более равнодушной, чем Леди Зима", - сказал я.

"Мэв может позволить себе роскошь быть маминой любимицей", - сказала она, и почему-то казалось, что ее рот нисколько не набит. "Но у нас разные темпераменты. Я думаю, что склонность к драматизму досталась ей от отца, в то время как мое наследие любит использовать все возможности".

"У вас с сестрой разные отцы?" спросил я, настолько застигнутый врасплох, что даже не понял, что спрашивать об этом было невежливо. Хотя, учитывая этнические различия между сестрами, это должно было быть очевидно для любого человека с мозгами, т.е. не для меня.

"У всех моих сестёр разные отцы, - с лукавой улыбкой сказала Таня. "Мать очень серьезно относится к идее укрепления рода фейри. К тому же, по ее мнению, вечность - слишком большой срок для моногамии".

Не знаю, почему мне стало так жутко, но от ее слов у меня по позвоночнику пробежал холодок. Может быть, это было напоминание о том, что женщина, сидящая напротив меня, не человек. Ее семья не была человеческой. А может быть, от осознания того, что я снова плаваю с акулами, а плавать я почти не умею.

Чтобы скрыть свою неловкость, я взял крошечный кекс. Я не мог понять, как можно съесть его, как Таня, несколькими маленькими кусочками, поэтому просто засунул его в рот одним махом. По крайней мере, глазурь не попала мне на лицо. Это было бы неловко.

Святые угодники. Это был лучший кекс, который я когда-либо пробовал. Он был влажным и сладким, но не слишком приторным. Парень мог бы придумать что-нибудь похуже, чем питаться идеальными кексами всю оставшуюся жизнь. Таня понимающе улыбнулась мне, наблюдая за выражением моего лица.

"Я понимаю, чего от меня ждут, - продолжила Леди Весна. "Я - принцесса Земли Фейри. Моя мать - королева всех фейри. Элементы моей жизни будут использоваться для служения двору и короне. Но если я смогу управлять частью этих элементов, чтобы извлечь из своей жизни максимум пользы, я это сделаю".

На краткий миг я почувствовал укол сочувствия. У меня украли душу. Это было решение, которое я не принимал, но оно все равно диктовало мою жизнь. Я знаю, что это старая новость, но она помогла мне понять, что она пыталась мне сказать. Она родилась принцессой. У нее тоже не было выбора в жизни. Я делал все возможное, чтобы вернуть себе контроль над ситуацией, пока не истекло время. Мы не были похожи, но и не отличались друг от друга так, как должны отличаться принцесса фейри и смертный.

"Это довольно хорошее предложение", - сказал я после минутного молчания.

"Это очень хорошее предложение", - поправила она. "Я уверена, что оно лучше, чем любое из тех, что делали тебе мои сестры".

Я на мгновение замолчал, стараясь не показать, что ни одна из ее сестер еще не удосужилась заговорить со мной. Небольшая улыбка на ее лице подсказала мне, что не стоило беспокоиться. Леди Весна, похоже, была прекрасно осведомлена об этом факте.

"Мы договорились?" Принцесса наклонилась вперед, ее карие глаза смотрели в мои с таким голодом, какого она не проявляла за все время чаепития. Это было даже страшно. В панике я пытался придумать, как потянуть время. Я ни за что не собирался подписывать первую пунктирную линию, которую принцесса Фейри подсунула мне под нос.

"Я обещал твоей матери ухаживать за всеми ее дочерьми. Ну, по крайней мере, за тремя из вас", - поправил я, вспомнив ответ королевы на требование Мэв освободить ее от свидания. "Это было бы нарушением моей сделки, если бы я согласился на тебя, даже не поговорив с твоими сестрами. Но я бы солгал, если бы не сказал, что ты сделала прекрасное вступительное предложение".

Принцесса откинулась в кресле и скрестила руки. Она хмурилась, но в ее глазах плясал огонек, которого раньше не было. Может быть, нотка уважения? Или это забава - наблюдать за тем, как смертный барахтается в политических играх, придуманных фейри?

"Может быть, моя мать не совсем ошибалась на твой счет, - сказала она сдержанным тоном.

Когда я покидал встречу, мое настроение было приподнятым. Я встретился лицом к лицу с принцессой фейри, бессмертным существом, обученным политике и манипуляциям с самого рождения, и не был съеден заживо. Если уж на то пошло, я держался вполне достойно.