Либо принцессы всегда опаздывают, либо она специально выжидала, не закачу ли я истерику. Как бы там ни было, но не прошло и десяти минут, как в зал вошла Таня, Леди Весна, с горсткой сопровождающих, и чай начался внезапно, словно выстрел из стартового пистолета.

Я простой смертный, да еще и американец, поэтому чай для меня уже незнакомая территория. Но когда я сел за стол, мне показалось, что я, по крайней мере, понял основную концепцию: ты кипятишь воду, бросаешь туда листья, пьешь грязные остатки и называешь это культурой.

Я был совершенно не готов к постановке "королевского чаепития". Один слуга в ливрее подкатил золотую тележку рядом со мной и начал заваривать для меня чай на заказ. Я сразу понял, что она человек. Уши у нее не заостренные, глаза не золотые, а нежно-карие. Я попытался представить себе, зачем смертной подавать чай в золоченых залах двора фейри, и тут мне пришла в голову мрачная мысль. Я вспомнил стряпню своей сестры-нежити, которая на вкус напоминала опилки и пепел. Алекс и Орион говорили мне, что для создания искусства нужна душа. Наверное, чай теперь считается искусством. Кто бы мог подумать?

"Сквайр (переводится как оруженосец- прим.пер) Карвер, - сказала леди Весна, слегка склонив голову, сидя за столом. "Спасибо, что приняли мое приглашение". На ней было простое зеленое платье, на этот раз отделанное золотой нитью, а в копне ее темных волос сверкала изящная диадема. Ее наряд напоминал королевский эквивалент делового костюма.

"Для меня большая честь получить его", - сказал я, изо всех сил стараясь быть формально вежливым.

В конце концов, она была принцессой. "Я знаю, что причина нашей встречи необычна..."

Она оборвала меня, фыркнув. "Ты явно никогда не был принцессой. Ты не привык к тому, что тебя выставляют на аукцион любому мужчине, забредшему сюда с чем-то блестящим, что может понадобиться твоей матери".

Служанка протянула ей ярко-белую чайную чашку с соответствующим блюдцем. Она держала их в руках, дуя на жидкость, чтобы охладить ее. Ее тон был беззаботным, но карие глаза буравили меня, когда она смотрела поверх своей чашки.

Я сглотнул и попытался одарить ее обаятельной улыбкой.

"Это правда. Я никогда не был принцессой", - сказал я с принужденной усмешкой. "Хотя в выпускном классе школы я был почти королем бала".

"Ты не король", - сказала она со смехом, потягивая чай. Ее презрение немного задело меня, но я изо всех сил старался не показывать этого.

"Команда поддержки тоже так говорила, если подумать". Служанка протянула мне мою собственную чашку, и я, поднося теплую жидкость к лицу и дуя на нее, скопировал принцессу. Цветочный пар, танцуя, улетел от меня, когда я снова встретился взглядом с принцессой. Она слегка улыбнулась мне, сверкнув ослепительно белыми зубами. Я сделал глоток своего чая и изо всех сил постарался не скорчить гримасу отвращения. Это было практически хуже, чем IPA. Вкус был такой, будто кто-то процедил воду через букет цветов, а потом оставил ее гнить на несколько дней. Я явно был слишком беден, чтобы понять, почему кто-то пьет чай, а не старую добрую воду или кока-колу.

"Хорошо, король Мэтт, давай обсудим условия", - сказала она, со звоном опуская свою чашку.

"Э-э, условия?" спросил я, подражая ей и ставя собственную чашку с поганой жидкостью.

"Конечно". Она одарила меня широкой улыбкой, полной зубов, которая напомнила мне оскал хищника. "А что ты думал? Что я просто загляну в твои голубые глаза и влюблюсь? Мы вместе устремимся в закат, обуреваемые страстью, и будем жить долго и счастливо?"

Я ненавидел то, как глупо это звучало, когда она это говорила.

"Нет, нет", - сказал я, кашлянув в ладонь. "Хотя я думал, что ухаживание может иметь немного романтического или личного элемента".

"О, бедный заблудший смертный. Может, в тебе и течет кровь фейри, но ты не один из нас, не так ли? Мои сестры съедят тебя живьем". На ее лице на мгновение мелькнула злая улыбка, но тут же исчезла. "Или сожгут тебя", - пробормотала она.

"Да будет известно, что я с отличием окончил Калифорнийский университет, - сказал я, выпрямляясь в кресле. "Я образованный человек, который может сам о себе позаботиться. Если твои сестры хотят меня сожрать, пусть встают в очередь. Есть рыбы покрупнее, которые тоже ждут своей очереди".

И тут Таня сделала нечто, что меня удивило. Она склонила голову набок и уставилась на меня, как птица на червяка. Я не уверен, что она увидела, но она откинула голову назад и рассмеялась. Настоящий смех, полный радости. У Леди Весны был сочный смех, полностью соответствующий бренду. Он был похож на первый намек на жизнь и тепло в новом году.

Несмотря на ее суровое отношение ко мне, я почувствовал, как на моем лице в ответ расцветает улыбка. Вряд ли кто-либо смог бы противостоять ей в тот момент. Даже замерзшее сердце снеговика буквально растаяло бы - такова была ее сила.