Она протянула руку, и одетый в белое с золотом слуга вложил в ее ожидающую ладонь идеально упакованную черную коробочку с таким же идеальным золотым бантом. Лучшие эльфы Санта-Клауса не смогли бы сделать это лучше. Глориана сделала шаг ко мне и протянула коробку, ее теплая улыбка отразилась в сияющих золотых глазах.

Сердце заколотилось, когда я принял ее. Когда я сказала Робин, что хочу получить на свой день рождения, я не ожидал, что получу именно это. Медленно развязав бант, я поднял чёрную крышку, и она упала на пол. На бархатной подушечке лежал старый латунный ключ. В верхней части были выгравированы две маски: улыбающаяся и хмурая, обращенные в разные стороны. Я протянул руку, чтобы прикоснуться к ключу, и задохнулся, когда мои пальцы коснулись металла. Он был холоден как лед и гудел от силы, как будто собирался ударить меня током.

"Это Ключ Портунуса, забытого мастера дверей. Если ты хочешь путешествовать между миром смертных и моим домом, вставь ключ в любую дверь, и он приведет тебя сюда или туда".

У меня отпала челюсть, когда я уставился на ключ. Это было лучше, чем то, о чем я просил. Я взял ключ и сунул его в карман, боясь, что как-нибудь уроню и потеряю и глубоко поклонился Глориане. Даже я понимал, что это великий подарок. Меня чествовали на глазах у всех фейри, и я должен был убедиться, что она знает, как я благодарен.

"Ваше Величество слишком щедры", - сказал я негромко, так, чтобы слышали только те, кто находился рядом, даже с их сверхъестественным слухом.

"Конечно, нет", - ответила королева. "Ты заслужил этот дар, сохранив веру в мой народ и в меня. Смотри, чтобы у меня не было повода забрать его обратно". От ее угрозы у меня по позвоночнику пробежали мурашки, но я только кивнул.

"Я держу свое слово, Ваше Величество".

"Меньшего я и не ожидала", - пробормотала она почти разочарованным тоном.

Она повернулась обратно к толпе и улыбнулась им. В толпе послышался возбужденный ропот. Все мои бабочки замерли, когда нервы превратились в камень страха на дне моего желудка.

"Когда часы пробьют полночь и закончится день его рождения, сквайр Карвер станет взрослым по нашим меркам. Но он не только станет взрослым, сегодня мы приветствуем его возвращение к нам как того, кто был потерян. Сегодня наш вернувшийся Владыка Огня присоединится к моему дому и будет обручен с одной из моих дочерей".

"Матушка, позвольте прервать вас на минуту", - сказала Доун, поднимаясь с кресла. "Оруженосец должен получить еще один подарок - справедливость, и если ты позволишь, я сделаю его сегодня вечером".

Глориана окинула Доун долгим взглядом, ее золотые глаза на мгновение сузились, а затем она отошла в сторону, махнув рукой, чтобы Леди Лето вышла вперед. "Да, это так", - согласилась она.

Мое сердце начало отбивать свое хорошо отработанное барабанное соло страха. Это было оно. Первый шаг хет-трика (В футболе и хоккее ортодоксальный хет-трик - все три мяча футболист забивает подряд; классический хет-трик - все три мяча футболист забивает подряд и в течение одного тайма; идеальный хет-трик - футболист забивает три мяча; правой, левой ногой и головой. - прим.пер) на вечеринке по случаю дня рождения. Здесь, перед всем двором, я собирался доказать королеве свою ценность и разоблачить предателя. Я надеялся, что Роган наблюдает за нами; возможно, он будет следующим. Паника в последнюю минуту подорвала мою уверенность, как будто я вернулся в колледж и сдавал вступительные экзамены. Неужели я что-то напутал? Доун, Эш, Алекс и даже Орион были согласны с моими предположениями. Неужели нас всех одурачили? Если так, то у меня было ощущение, что взрослый человек Мэтью Карвер может умереть и на собственном дне рождения.

"Как вы, наверное, слышали, - сказала Доун, с непринужденной грацией принимая бразды правления праздником, - моя мать назначила меня своим душеприказчиком в поисках справедливости. Сквайр Карвер и Охота - наши гости, и все же, когда они находились под крышей Голдхолла, на них напали убийцы".

У нее могли быть некоторые... агрессивные мнения о классе и воспитании, но нельзя было отрицать, что Леди Лето рождена для того, чтобы править.

По толпе пробежал негромкий ропот - гул недовольства, намекающий на лавину возмущения. Доун подняла руки, как маэстро, заставляя их замолчать.

"Как душеприказчик моей матери, мое слово - ее слово, моя воля - ее воля. Охоте была дана клятва, и она должна быть исполнена. Мы - фейри. Мы никогда не нарушали клятвы, мы никогда не предавали доверие, и мы не начнем сейчас".

Толпа восторженно закричала, словно правда и верность были их любимыми футбольными командами.

"Надеюсь, ты знаешь, что делаешь", - тихо прошептала Глориана мне на ухо. Ее голос был спокойным, но я не доверял ему.

"Вы сказали, чтобы я доказал свою состоятельность", - ответил я, изо всех сил стараясь, чтобы мои губы не шевелились во время разговора. "Я нашел источник ваших крыс, и теперь мы наводим порядок в доме".