"Мне не нужны неприятности", - сказал я, пытаясь обойти его и направиться к двери. "Я уйду, а вы можете пропустить лекцию".

"Прости меня", - сказал он, переместившись, чтобы преградить мне путь. "Но мне кажется, что я могу быть лучшей аудиторией, чем отец Брайант". Он указал на боковой коридор, удаленный от святилища. "Мой кабинет находится прямо там. Поговори со мной пять минут. Никаких лекций, обещаю".

Я колебался. Мои эмоции были на взводе. Я скептически относился к обращению в церковь за помощью. Реакция отца Брайанта в основном подтвердила мои предубеждения. Но я был бы идиотом, если бы в этот момент отказался от любого предложения помощи.

"Пять минут", - проворчал я.

Высокий священник улыбнулся, и его суровое лицо немного расслабилось, как тающий воск или первая весенняя оттепель. Может быть, он и не кислый, подумал я, просто нервничает.

"Пойдем со мной", - сказал он и повел меня по коридору.

Как он и говорил, его кабинет находился через три двери. На двери висела табличка "Преподобный Джеральд Пайк", и в следующее мгновение я уже сидел в огромном кожаном кресле напротив его двойника по другую сторону толстого деревянного стола. Комната выглядела так, словно на нее обрушился какой-то литературный торнадо, но вместо разрушений он разбросал повсюду книги и бумаги. В тесном кабинете стоял приятный мускус старой библиотеки, запах распадающегося переплетного клея и увядающих знаний. На каждой из четырех стен было столько книжных полок, сколько можно было впихнуть, и каждая полка была забита книгами до отказа, хотя я смутно помнил, как бабушка говорила мне, что чревоугодие - это большой грех.

У моих ног даже лежала стопка книг, которую преподобный велел мне сложить туда, чтобы освободить место на кресле для гостей. Джеральд сдвинул со стола несколько бумаг и наклонился вперед, сцепив руки. Он сфокусировал на мне свои темные глаза из-за круглых линз и снова улыбнулся.

"Наверное, будет лучше, если ты начнешь с самого начала", - сказал он.

"Отец Пайк, вы уверены, что вы..."

"Пожалуйста, зови меня отец Джеральд", - перебил он, отмахнувшись от моих формальностей отстраненным жестом. "Не такая уж разница, я знаю, но все же менее формально". Он рассмеялся, увидев мое растерянное выражение лица.

Ну, черт возьми, мне показалось, что это лучшая духовная аудитория, которую я когда-либо мог получить, поэтому я решил замахнуться на стропила. Я рассказал ему все: от демона Дэна, обманувшего мою душу, до Меган, вернувшейся из мертвых, от случайного розыгрыша Лилит, до моей феи - простите, фейри-адвоката, драконов и всего, что было между ними.

По мере того, как я рассказывал, его брови поднимались, но он не перебивал и не говорил. Он просто слушал. Он не смотрел на меня как на сумасшедшего или больного. Он просто слушал.

"Итак, в заключение, э-э, простите меня, Отец, ибо я согрешил?" неуверенно сказал я, закончив свое резюме.

Отец Джеральд коротко рассмеялся - это был первый звук, который он издал с тех пор, как я начал говорить. "Я благодарен, что вы это осознаете". Он усмехнулся. "Но это не имеет отношения к данной конкретной истории".

Он потянулся через плечо к полке позади себя и достал серебряную фляжку, из которой налил в пару стаканов, стоявших на другой полке уровнем выше.

"Боюсь, это всего лишь вода, но во фляжке она приятная и прохладная". Он закончил наливать и передал мне стакан. - "Твое здоровье," сказал он, и мы оба молча отхлебнули немного. Вода действительно была прохладной и освежающей после того, как я болтал без умолку последние пятнадцать минут.

Допив напиток, Джеральд неторопливыми движениями снял очки с лица и положил их на стол. Он потер лицо обеими руками, и из-под его ладоней вырвался тихий вздох. Через несколько секунд он снова надел очки и посмотрел мне в глаза темно-карими глазами.

"Полагаю, нет никакой вероятности, что ты сошел с ума, что тебе все это привиделось?"

"Я так не думаю", - ответил я.

"Да, я тоже так не думаю", - пробормотал он.

"Так вы мне верите?" потребовал я. Голова словно кружилась. Реакция отца Джеральда и отца Брайанта на мой рассказ была настолько разной, что я не мог поверить, что нахожусь в одном и том же месте. Как это возможно, чтобы два человека, одетые в одну и ту же форму, так по-разному отреагировали на мою историю?

"Да", - сказал он с твердым кивком.

"Почему?" пролепетал я. Я хотел спросить что-то вроде "Что мне делать?", но, видимо, сердце требовало знать некоторые вещи больше, чем голова.

"Ты имеешь в виду, почему я верю тебе, когда один из моих коллег практически изгнал тебя во тьму?" - спросил он сухим голосом. "Самое забавное в вере, Мэтт, заключается в том, что предполагается, что это вера в невидимые вещи. Но оказывается, что это ужасно сложно".

"Я не понимаю".

"Не суди отца Брайанта слишком строго", - сказал отец Джеральд мягким тоном. "Вспомни, на что это было похоже до того, как ты увидел кое-что из того, что поджидает тебя в темноте."