Повисла неловкая пауза. Хаотик смотрел на своего помощника так, что было понятно – тот не тлеет только потому что рядом нахожусь я, а при мне вроде как испепелять поданных неприлично.

Покои королевы – они всегда смежные с покоями короля. И для невесты и девицы это вообще-то неприлично жить по сути с мужчиной через межкомнатную дверь.

С другой стороны, я с этим мужчиной и двумя отрядами бойцов почти две недели ехала через две страны, так что мою репутацию наверняка уже по всех салонах и высших обществах измочалили…

– Еще можно предложить поселиться в посольстве или родственникам. Я знаю, что в настоящий момент в Айронге троюродный брат двоюродной тетушки…

– Покои королевы, – прервала я нудное перечисление родственных связей.

Фредерик тут же заткнулся, а Дерек окинул меня внимательным взглядом.

– Вы уверены?

Хотелось сказать, что это не приглашение, но мы были при свидетелях. Поэтому я вежливо улыбнулась в ответ:

– Рядом с вами мне будет гораздо спокойнее.

Хаотик кивнул, принимая мой ответ, и бросил взгляд на Фредерика. Просто взгляд, без слов. Но и этого хватило, чтоб того сдуло из зоны нашей видимости отдавать распоряжения.

– Мне жаль, что дворец не готов к вашему визиту, моя леди, – совершенно искренне произнес Дерек, чуть нахмурившись.

Затем мужчина предложил мне локоть и, стоило мне положить пальчики на сгиб его руки, хитро улыбнулся:

– Как и многому здесь, дворцу не хватало женской руки.

Я с трудом сдержала стон безысходности. Представляю, сколько тут работы, если в гостевом крыле протекла крыша!

Хотя, конечно, внешне все выглядело вполне прилично. И парк, разбитый перед дворцом, и сам дворец, и соседние здания дворцового комплекса – все говорило о том, что хоть тут и нет женской руки, но королевский тяжелый взгляд работает не хуже.

По крайней мере видимость ухоженности создавали отменную.

– Вы не против разделить со мной завтрак? – спросил Дерек.

– Я бы, конечно, хотела привести себя в порядок с дальней дороги, но раз возникла заминка с жильем, вам придется наблюдать мое дорожное платье, – невозмутимо ответила я.

Хаотик провел меня по тропинке в беседку, расположенную в укромном уголке сада. Высокие и плотные кусты начинающегося лабиринта обступали ее, пряча от чужих глаз и приглушая звуки.

Белая скатерть была прихвачена от ветра, бежевые салфетки вложены в серебряные кольца, нежно-розовые розы в хрустальных вазах для декора, и максимально изысканный и шикарный завтрак. Если яичница – то перепелиная, если каша – то со свежими фруктами (и это весной-то!), если чай, то редкого сорта с ароматом особых трав и цветов, а кофе с нежной, воздушной молочной пенкой. Про изобилие выпечки, нарезанные прозрачными кусочками мясо и сыр можно было не упоминать.

В общем, все по-взрослому, по-королевски.

Дерек усадил меня за стол, сел напротив сам. Слуги засуетились, пытаясь услужить, я же испытала забытое ощущение жизни благородной леди. Когда тебе накладывают еду, шнуруют платье и по необходимости могут за тебя пожевать.

Кажется, излишнее мельтешение людей начало утомлять не только меня, но и Хаотика. Мужчина негромко спросил:

– Вы не против, если я отошлю слуг? Хотелось бы провести немного времени наедине.

– Буду вам крайне признательна, – честно ответила я.

Мужчина довольно усмехнулся и жестом отправил персонал подальше от нашей беседки. И некоторое время мы сидели молча: я жевала кашу, Хаотик, как и положено мужчине, – уничтожал все мясо в зоне досягаемости.

Но стоило нам перейти к десерту, как потихоньку завязался разговор.

– Что вы думаете об этой ситуации? – спросил Дерек.

– О моем присутствии здесь, протекшей крыше или не выполненном ремонте дворца? – уточнила я, зачерпывая ложкой взбитые сливки с клубникой.

– Для начала о протекшей крыше, – выбрал тему Хаотик.

– Ну, с учетом нашего путешествия, странно, что кровля не обрушилась мне на голову в первый день пребывания здесь, – хмыкнула я.

– С этой точки зрения рядом со мной действительно спокойнее, – улыбнулся Хаотик. – Что вы думаете о Фредерике?

Я ответила не сразу. Поднесла к губам чашечку с кофе и сделала глоток. Старый фокус, позволяющий немного обдумать ответ. Потому что на самом деле мнения о помощнике Хаотика у меня еще не было, а чувство беспокойство в его присутствии могло быть обманчивым. Помощник Дерека не обязан быть расположен к его невесте, он обязан быть предан королю.

– У меня пока нет мнения на его счет, – ответила я, решив, что стоит быть максимально честной. – Но мне пока непрозрачно, чьи интересы он преследует. Свои или ваши.

– Мне нравится, как вы мыслите, – удовлетворенно кивнул Хаотик.

– А мне не нравится, что вы задаете вопросы о своих близких помощниках, – ответила я.

– Вы – новый человек здесь, – пожал плечами Дерек. – Ваш взгляд свеж и непредвзят. Вы можете увидеть то, что для меня замылилось.

– И вы все еще исследуете границы моих возможностей, – хмыкнула я.

– И не нахожу их, – невозмутимо отозвался Хаотик.