— Могу вас заверить, мистер Локерби, что никто из нас не опустился бы до насилия и воровства ради чертежей Леонарда, — сказал он.

— Успокойтесь, док, — сказал Алекс, примирительно подняв руки. — Я не думаю, что кто-то из вас причинил вред доктору Бёрнхэму. — Он достал из кармана листок с формулой и протянул его Харлану. — Я просто хочу узнать, знакомо ли вам это.

Харлан сдвинул очки на макушку и прищурился, глядя на листок. Алекс внимательно наблюдал за тем, как он читает. Очевидно, Харлану не понравилось то, что он прочёл.

— Вы это узнаете, — сказал Алекс. Это было скорее утверждение, чем вопрос.

Харлан вздохнул и вернул ему бумагу.

— Я надеялся, что это что-то другое, — сказал он. — Что-то новое. — Он снял очки и потер переносицу.

— Насколько я понимаю, вы знаете, над чем он работал?

— Нет, — ответил Харлан, снова надевая очки. — С Леонардом никогда не угадаешь. Но если эта бумага? часть его работы, я могу сказать, с чего все началось. Пойдем со мной.

Он развернулся и направился к обычной белой двери за стойкой администратора. Алекс последовал за ним в длинный мрачный коридор с дверями по обеим сторонам. В дверях слева были матовые стекла, и Алекс мог разглядеть, что происходит в кабинетах за ними. Двери справа были простыми, с выбитым в центре номером.

На последней двери слева белыми буквами было написано "Доктор Харлан Тейлор", но проводник Алекса, не останавливаясь, прошел мимо и открыл двустворчатую дверь в конце коридора. За ней оказался большой рабочий кабинет, напомнивший Алексу лабораторию доктора Келлина. Повсюду стояли мензурки, пробирки, горелки и мерные цилиндры, а также ряды стеклянных банок с различными жидкостями и порошками.

Харлан провел Алекса мимо всего этого и открыл еще одну дверь в дальнем конце комнаты. На этот раз она вела в помещение поменьше, где было много стеклянных боксов. В большинстве из них были отверстия с резиновыми перчатками, чтобы можно было работать с содержимым, не контактируя с ним.

— Сюда, — сказал Харлан, указывая на один из боксов.

Внутри была неглубокая емкость с жидкостью, накрытая крышкой, и металлическое кольцо, соединенное с проводом. Доктор Тейлор вынул вилку из розетки под боксом и вставил ее в розетку на стене.

— И что же это такое, доктор?

— Это одержимость Леонарда Бёрнхэма, — ответил он. — Это особый вид полимера, который Леонард изобрел сам.

— А что такое полимер, доктор Тейлор? — спросил Алекс. — Я никогда о таком не слышал.

— Мало кто слышал, — признался он. — Полимер, это особый вид молекул. Молекулы есть во всем, но обычно они соединяются друг с другом, образуя другие соединения. Полимер — это молекула, которая соединяется сама с собой, образуя организованную структуру, похожую на длинную цепочку.

— Ну и что с того? — спросил Алекс, не понимая, какое это имеет значение.

— Это значит, что вместо того, чтобы брать что-то в природе и придавать ему нужную форму, мы можем просто создать то, что нам нужно. Представьте, что мы могли бы делать кабели тоньше и легче стальных, но при этом такие же прочные. Или шелковые чулки, которые никогда не изнашиваются.

Алекс кивнул, как будто всё понял. На самом деле он не был уверен, что понял, но знал, что бы сказали Лесли и Джессика о чулках, которые не нужно менять. Если бы Бёрнхэм или Тейлор додумались до этого, они бы заработали миллионы, миллионы и ещё раз миллионы.

Харлан щёлкнул выключателем на основании контейнера, и внутри что-то загудело.

— Обычные полимеры нужно создавать в очень специфических условиях в лаборатории. — Он надел резиновые перчатки и снял крышку с ёмкости с жидкостью. — Леонард придумал способ буквально выращивать полимеры любой формы, которая вам нужна. Смотрите.

Харлан взял металлическое кольцо, соединённое с проводом, и опустил его в жидкость в ёмкости. Почти сразу на поверхности начало образовываться мутное вещество.

— Что это? — спросил Алекс.

Харлан не ответил, а вместо этого взял небольшую отвёртку, лежавшую рядом с ёмкостью. Он погрузил её в мутную жидкость, а затем вытащил. К отвёртке прилипла тонкая ткань, которая поднялась из того, что когда-то было чистой жидкостью.

— Это ткань из полимера, — сказал Харлан. — Леонард придумал это. Только представьте, какие возможности это открывает. — Его голос звучал благоговейно и восторженно. — Вместо громоздких парашютов пилоты могли бы носить с собой крошечный флакон с этой жидкостью и батарейку. Если бы им пришлось выпрыгнуть из самолёта, они могли бы буквально вырастить парашют прямо в воздухе.

Пока он говорил, Харлан поднимал ткань всё выше и выше над жидкостью. Она уже была не меньше фута в длину и не собиралась рваться. Алекс не был уверен, что готов доверить свою жизнь парашюту из такого материала, но зрелище было впечатляющим.

— Так почему бы вам не делать из этого материала носки, которые никогда не порвутся, или одноразовые носовые платки, или что-то ещё? — спросил Алекс.