— Интересно… — пробормотал Радим. — В принципе, если правильно рассчитать угол жёлоба и вес ядра… И учитывая всю эту магию… Получится эффективно.

— Вот именно.

— А материалы есть? Здесь же металл в жутком дефиците.

— А в империи у вас нет дефицита?

Он нахмурился. Было видно, как он пытается вспомнить

— Точно не помню, аж голова заболела, — пожаловался он. — Но у нас металл точно доступнее. Не такая роскошь, как здесь.

— Ладно, не напрягайся. Металл я тебе предоставлю, это моя забота. Твоя задача — сделать пушки, которые будут стрелять каменными ядрами. Учти, что ядра будут зачарованные и взрываться при ударе.

— А порох? У вас он есть?

— Нет. Скажи, что нужно для пороха, достанем.

— Я рецепта не знаю, — признался Радим. — Может, и знал когда-то, но… сейчас нет.

— С этим разберёмся отдельно, — кивнул я.

Порох — это химия. Химия — это либо Тихон, либо я сам придумаю.

Можно попробовать кристальную пыль вместо пороха. Или взрывные кристаллы, огранённые особым образом. Но это шибко расточительно.

— Давай дальше, — продолжил я. — Мне нужен арбалет. Но необычный. У меня уже есть отличный мастер, который делает арбалеты и луки, но я хочу нечто особенное. Сейчас…

Я полез в ящик стола, где хранил свои наработки и отыскал среди кучи бумаг и наполовину огранённых кристаллов один давний чертёж.

— Вот! Я уже начинал над ним работать, но потом забросил. Механический арбалет на двенадцать зарядов. Болты подаются автоматически. От тебя мне нужно превратить эту задумку в гибрид арбалета и огнестрельного оружия. Чтобы в задней части каждого болта был маленький заряд, как у патрона.

— Зачем заряд в болте? — удивился Радим.

— Чтобы стрелял дальше, сильнее и точнее. Мой мастер сделает качественную основу, а с тебя механизм.

— Ты как до этого вообще додумался? У вас такое есть? — продолжал изумляться Радим.

— Нет. Сможешь сделать?

— В принципе, да…

— Вот и славно! — я хлопнул в ладоши. — Пойдём.

Я отвёл Радима в отдельное крыло, где для него подготовили целых шесть комнат. Просторно, светло — я специально попросил сделать здесь окна побольше, мастерам нужен свет.

В первых двух комнатах стояли верстаки и стеллажи, в третьей пока было пусто. Поставим там станки, когда появятся. Четвёртая — под склад материалов. Пятая — жилая, для самого Радима. Шестая — ванная.

Кузня теперь тоже будет внутри крепости, а не на улице. Снаружи не всегда безопасно, и терять кузнеца из-за случайного жука не хотелось. Я всё западное крыло отвёл для ремесленников.

— Всё, что тебе понадобится, достанем. Пиши списки, я найду.

— Список будет длинный, — улыбнулся Радим.

— Пиши длинный.

Я оставил его и вышел на улицу, где сел на Громилу и отправился к Тихону.

Ехал и думал про порох. Начал подниматься в горку и вдруг…

Чуть не получил колесом по голове!

Гружёная брёвнами телега ехала сверху. Одно колесо у неё внезапно вылетело и стремительно понеслось в мою сторону.

Я еле успел дёрнуть за поводья. Громила прыгнул в сторону и возмущённо заржал. Колесо прокатилось мимо.

— Охренеть, — сказал я, глядя на него.

Жуки приходили — не убили. Тысяча наёмников из Мирнограда — тоже не смогли. Тихая Жатва тоже облажалась.

А вот колесо меня чуть не прикончило.

Обидно было бы.

Селяне уже бежали с горки, причитая.

— Господин! Простите нас, господин! Не заметили, телега сломалась…

— Вы уж как-нибудь поосторожней, никого не убейте. Просто такая маленькая просьба, — поучительно сказал я.

— Да, господин! Непременно, господин!

Я поехал дальше.

Тихон сидел у себя в лаборатории и что-то перетирал в ступке. Сморчок дремал у него на плече, и при моём появлении и приоткрыл один глаз.

— Ух, — сказал он.

— Привет, Сморчок. И тебе здравствуй, Тихон.

— Приветствую, господин граф, — ответил он, не отвлекаясь от ступки.

— Мне нужен порох, — я достал из кармана патрон.

Объяснил задачу — надо сделать примерно то же, но в виде арбалетного болта.

— Что? А я тут при чём? Я травник, — удивился Тихон.

— Вот и создай что-то алхимическое, подобное пороху.

— Я не знаю, как такое делается, — развёл руками он.

— Угу, — подтвердил Сморчок.

— Значит, придётся изобрести. Мы не можем вечно полагаться на камни. Я хочу вооружить каждого солдата, камней не напасёмся.

— Может, купить порох в городе? — предложил Тихон.

— Хорошая мысль. Но мы с городами не то чтобы дружим, и я не хочу от них зависеть. Нам нужно своё производство… Так что надо создать алхимическую смесь, только не жидкую. Лучше всего порошок или какую-нибудь пасту, например.

Тихон задумался. Сморчок перебрался с его плеча на голову и принялся чесать лапками растрёпанные волосы травника, будто помогал думать.

— Что ж, мне нужно поэкспериментировать, — вздохнул в итоге старик.

— Экспериментируй. Только осторожно.

Я уже открыл дверь, когда вдруг ощутил магический толчок.

Я остановился.