— Я знаю, о чем вы думаете… я вижу это по вашим преисполненным жалости к себе лицам. Вы думаете, что вы — люди. Что мы сильнее вас. Что это несправедливо. Что ж, угадайте, кто сильнее большинства фей в зимний цикл? Слабейшие из всех демонов. Зима — это время, когда они обретают наибольшую силу… и когда мы наиболее уязвимы. И они не просто переломают вам кости — они сожрут их… прямо пока вы еще живы.

Коммандер Ренвик тяжело вздохнула.

— Хватит болтовни, начнем. Мне нужны два добровольца с опытом боевых искусств.

Одра широко раскрыла глаза, когда увидела, как взметнулась рука Уайлдер. Коммандер Ренвик казалась безумной, под стать самому демону. Ни за что на свете Одра не стала бы добровольно выходить вперед на этом уроке. Но она была не единственной, кто рисковал своей жизнью.

— Шестеро? Из всей этой гильдии? Вам лучше надеяться, что Наследник найдется поскорее, иначе весь этот взвод станет пиром для демонов. — Она указала пальцем: — Ты и ты, выйдите вперед и назовите свои имена.

Она указала на Уайлдер и мужчину с короткими плетеными дредами, аккуратно собранными в хвост на затылке. По призыву коммандера Ренвик они назвали свои имена, оказавшись перед строем. Новобранец представился как Нефтис Авара. Нефтис возвышался над Уайлдер; его мускулы казались высеченными из той же гранита, что и у коммандера Ренвик.

Поскольку спарринги были частью этого урока, Одра вдруг еще сильнее понадеялась, что ученый Хари не заставит их слишком долго ждать возможности колдовать. Ей понадобится быстро освоить исцеляющую инкру.

— А теперь я нанесу простую инкру иллюзии на Уайлдер. Я превращу ее в демона. Все демоны способны менять облик, но этот видят чаще всего, и именно в таком виде вы, скорее всего, встретите их на поле боя. — Коммандер Ренвик обратилась к Уайлдер: — Адепт, стой смирно. Эта иллюзия продержится недолго, но поначалу может дезориентировать.

Уайлдер сжала челюсти, но уверенно кивнула.

Коммандер Ренвик вытащила из кармана угольный карандаш и начертила инкру прямо на тренировочном костюме Уайлдер.

Инкра оказалась слишком мелкой, чтобы Одра могла ее разглядеть.

Вместе с остальными адептами Одра подалась вперед, а затем резко отшатнулась назад — хорошо хоть не закричала, как некоторые, — пока Уайлдер менялась, увеличиваясь в размерах.

Ее короткие ухоженные ногти почернели, удлинились, превратившись в бритвенно-острые когти. Ее прекрасный, волевой подбородок расширился и вытянулся. Аккуратные зубы стали длиннее и пожелтели от пятен, превратившись в кинжалы, способные перекусить кость. Она возвышалась над всеми гротескным существом ростом в восемь футов, ее глаза метали испуганные искры, а кожа приобрела цвет гематита.

Она выглядела ошеломляюще и до жути пугающе.

— Вот с кем вам предстоит сражаться. Демоны с жаждой крови и физической силой, достаточной для того, чтобы утолить ее.

Кто-то сзади начал плакать — громкими, надрывными рыданиями.

Лицо Вренна исказилось от ярости:

— Кто там плачет? Слезы на поле боя — отличный способ стать мишенью для врага и выдать позицию своего взвода!

Плач стих, но полностью не прекратился.

— Нефтис, будь так добр, повали Уайлдер на землю, только не порежься о ее когти в лохмотья, — бросила коммандер Ренвик.

Нефтис сглотнул, но чести ради не стал колебаться. Уперевшись ботинками в землю и дав себе секунду на то, чтобы оценить противницу, он бросился на середину демона… то есть Уайлдер. С хрипом он просунул ногу между ее ног, зацепил за лодыжку и дернул, используя собственный вес как противовесы.

Если бы все шло по плану — если бы он боролся с привычным ему человеком-соперником, — он бы перевернул ее через бедро. Но Уайлдер даже не сдвинулась с места.

Коммандер Ренвик кивнула, словно все произошло именно так, как она и ожидала, но не стала насмехаться над Нефтисом или принижать его.

— Спасибо, Нефтис. Можешь вернуться в строй.

Он молча кивнул и затерялся среди адептов.

— В таком облике у них смещен центр тяжести, а у этого вида, как вы видите, огромные стопы, из-за чего их трудно выбить из равновесия. Ваш лучший шанс — перерезать артерию или проткнуть одно из их трех сердец. — Коммандер Ренвик указала, где именно находятся их сердца и основные жизненно важные артерии. — Поскольку у них три сердца, кровеносная система работает с бешеной скоростью — пара царапин на этой артерии… — она ткнула пальцем во внутреннюю сторону покрытого чешуей бедра, — …заставят их истечь кровью за пятнадцать секунд. Мертвый демон — на одну тварь меньше, о которой нам стоит беспокоиться. Целитесь сюда, если получится.

— Но как же их чешуя? — раздался чей-то дрожащий от страха голос.

Коммандер Ренвик отвела взгляд, и ее выражение лица на секунду стало каким-то уклончивым.

— Кинжал с правильно начерченной инкрой разрежет их чешую без всякого сопротивления.

Одра сжала губы в тонкую нитку. Что-то в этом звучало неправильно. Почему тогда демон не носил доспехи… со своими собственными инкрами? Если только они не умели начертывать их сами? Неужели виридийские фейри были единственными магическими существами, способными творить инкры?