Одра замедлила дыхание, силой подавляя ярость — это ей не поможет; это лишь помешает способности победить.

Она отступила еще на шаг назад, поскольку следующая волна набежала на берег еще выше, словно пытаясь ее достать. Плыть в такой воде не было никакой возможности.

Должна ли она идти вдоль береговой линии в поисках кого-то? Или какого-то предмета?

Но в какую сторону двигаться? Налево или направо — ни в одном направлении не было ни ориентиров, ни хоть чего-то отличающегося. А позади, назад, вверх по крутой дюне… Этот путь вел в никуда, в этом она была уверена. Сколько же она блуждала в этой пустоте, прежде чем услышала шум моря?

Что-то блеснуло — золотое в океане. На секунду появилось и тут же исчезло.

Одра сделала нерешительный шаг вперед, напрягая глаза. Паника нарастала по мере того, как она теряла из виду то место, где это видела; черт, куда оно делось?

Да, вот оно снова! Мерцающий огонек, золотистый, словно солнечный свет, запертый подо льдом.

Значит, от нее требовалось поплыть туда в одной лишь сорочке.

В воде настолько холодной, что воздух замерзнет в ее легких, мышцы сковывает судорогой, и ее утянет на глубину за считанные минуты. Или даже секунды.

Думай, Одра.

Это было испытание.

Конкретно — испытание Арканы. Хари хотел проверить знания адептов об инкрах, их способность правильно распознавать их, запоминать и применять на практике…

Забытые боги, она была уверена, что ученый Хари просто назовет несколько инкр, а им придется правильно их сотворить, из-за чего она так чертовски упорно училась, заучивая сотни заклинаний, а затем и их противоположные варианты, чтобы мочь творить их верно; чтобы помнить даже самые темные и кажущиеся бесполезными инкры вроде той, что заставляет самые прекрасные блестящие драгоценности тускнеть, или той, что помогает отыскать ближайшего к тебе грызуна (хотя, полагала она, обе эти штуки могли пригодиться, заведись у кого-то мыши в подвале или будь она торговцем, имеющим дело исключительно с антикварными украшениями… хотя сейчас ни то ни другое особо не помогало).

Она с досадой выдохнула носом. Она отвлеклась. Сосредоточься.

В океане было что-то, что ей предстояло достать — или же… — ее лицо посветлело, — может, это была дверь обратно в амфитеатр!

Черт, а что, если победителем станет тот, кто вернется первым? Она находилась здесь уже целую вечность, хотя и подозревала, что прошло не так уж много времени.

Порез затянулся и перестал кровоточить, хотя при каждом движении руку пронизывала острая боль. Она нащупала карман на своей просторной сорочке и вытащила перо; окровавленные пальцы вцепились в него, как в спасательный круг.

Не существовало инкры, способной превратить ее ночную сорочку в костюм для плавания в ледяной воде, а если такая и была, она ее никогда не учила.

Придется импровизировать.

Если она нарисует на коже инкру холода, согреет ли это ее настолько, чтобы выжить в замерзающей воде океана?

Она попробовала. Одра вывела инкру на подъеме стопы, вливая в нее свою силу. Тепло, благословенное тепло. Она с облегчением выдохнула, чувствуя, как пальцы ног начинают оттаивать.

Сначала нужно было проверить это; если сработает, она сообразит, как быть с дыханием — вдруг дверь или предмет скрываются глубоко под поверхностью воды.

Она приподняла подолы сорочки и шагнула навстречу очередной волне, позволяя воде подняться выше щиколоток.

Она почувствовала резкое падение температуры, но стопы все равно оставались теплыми. Она сделала еще один шаг вперед, следуя за отступающей водой. Следующая волна окатила ее икры, закружив вокруг ног. И в тот самый момент, когда она собралась сделать еще один шаг, инкра вмиг рассеялась, и ей показалось, что тысяча кинжалов вонзилась в ее ноги, а вода высосала последние крохи тепла, оставшиеся в теле.

Одра вскрикнула, развернулась и бросилась обратно к берегу.

Черт, в спешке она плеснула водой на подол. Тонкая ткань, трепетавшая на ветру, ледяным холодом вонзалась в кожу всякий раз, когда касалась икр.

Ее зубы снова застучали, и она принялась топать ногами, пытаясь унять боль и заставить кровь прилить к пальцам.

Что ж, это не сработало. Испытание словно знало, что эта инкра была слишком простой. Самой первой инкрой, которую они выучили, была абстрактная инкра огня и тепла. Ею овладели все, причем большинство — раньше Одры. Абстрактная инкра первого уровня для начинающих… точь-в-точь такая, какую она только что попыталась применить.

— Дурочка, — пробормотала она про себя. Было глупо даже пытаться, и она надеялась, что эта ошибка не повлияет на ее общую оценку. Это соревнование — ей не выиграть, используя первый пришедший на ум глиф, самый очевидный и легкий, лишенный всякой изобретательности и смекалки, что гарантированно вело к чертовому проигрышу.