— Этот навозный жук знатный, Ноэль! И он даже НЕ РАЗЖОГ КУЗНИЦУ или что-то в этом роде, он просто использовал инкры, чтобы сплавить куски воедино, заострить лезвие, а затем — я даже не знаю, как он это сделал, но он превратил чертово ЖЕЛЕЗО В ЗОЛОТО. Кто вообще станет сражаться золотым оружием? Этот металл слишком тяжелый, слишком мягкий; он затупится после первой же битвы!

— Зачем ему вообще было заявляться на это испытание? Нам нужно участвовать только в двух — а он уже выиграл в Эхинацее, — сказала Одра.

— Потому что он полон решимости стать лучшим адептом, и если для этого придется перечеркнуть чьи-то чужие шансы, так тому и быть. Мудак, — ответила Уайлдер.

— Победа во всех четырех испытаниях определенно поднимет его рейтинг. Это гарантирует ему звание лучшего выпускника, — произнес Каллум, и спокойствие в его голосе пугало сильнее любого проявления гнева.

Одра застонала.

— Он отвратителен. Забирает лишние победы себе да еще и жульничает! — не унималась Серша, продолжая свой тираду, пока они проходили под каменными арками внутрь амфитеатра.

Пронизывающий ветер взметнул снежные хлопья в безумном вихре, создавая сплошную белую пелену, скрывавшую трибуны.

Одра оглянулась на других адептов. В морозном воздухе клубились их облачка дыхания, они притопывали ногами, пытаясь согреться за пределами очерченного канатом круга для спаррингов. Сколько из них сейчас жалели, что у них нет собственных богов, к которым можно было бы обратиться за помощью? Сколько таких же, как она, мечтали обладать достаточной безжалостностью и хитростью, чтобы пройти в следующий тур?

Командир Ренвик окинула взглядом участников.

— Адепты, займите свои круги для спарринга! — рявкнула она так громко, насколько позволял голос, едва слышный за отчаянным завыванием ветра под карнизами амфитеатра.

Сердце Одры бешено колотилось. Она перешагнула через еле заметный в грязи и снегу круг, начерченный мелом, и ступила на арену. Онемевшие пальцы сжимали деревянный посох — оружие, которое она выбрала потому, что при правильном обращении оно, как она надеялась, позволило бы ей держаться подальше от случайно выпавшего ей противника.

Который, по иронии судьбы, оказался Нефтисом, одним из лучших бойцов во всей Аркане.

Надо отдать ему должное, Нефтис не ухмылялся и не хорохорился, когда их имена назвали в паре. На самом деле сейчас он выглядел слегка бледным. С чего бы ему волноваться, если он видел Одру на боевых тренировках? Он прекрасно знал, что она — одна из слабейших в их гильдии.

Он должен был радоваться до небес, понимая, что ему не достался кто-нибудь из гильдии Клинка.

Хотя… возможно, ему предстояло столкнуться с ними в последующих раундах. Может, он нервничал из-за того, что будет дальше — когда он неизбежно одолеет Одру и пойдет дальше. Это она могла понять. Было в поражении даже какое-то облегчение: знать, что тебе больше не придется участвовать в боях, а еще — успокаивало то, что Нефтис по крайней мере не был жестоким.

Жаль, что того же нельзя было сказать об остальных. Одра закатила глаза, увидев, как Ноэл ступил в свой круг. Он действительно решил пойти на рекорд и забрать все четыре победы.

Этот невыносимый аристократ начал разминаться, полностью проигнорировав протянутую руку Киры — высокой, мускулистой девушки из Клинка. Та неловко убрала руку, так и не дождавшись рукопожатия.

Но… Одра едва заметно улыбнулась. Кира состояла в гильдии Клинка. Шансы на то, что она отделает Ноэля, были весьма высоки

— Клинок тренировался в пять раз чаще и упорнее, чем кто-либо в Аркане.

Ноэлю крышка.

Глава Одры резко повернулась обратно к своему противнику, когда Ренвик перекрыла криком завывания ветра:

— Победа любой ценой! Начинайте!

Черта с два.

Амфитеатр взорвался шумом. Из-за снега и метели адепты тонули в белой пелене, но топот их ног и вопли в поддержку друзей долетали до Одры отчетливо. Противники сошлись в схватке, зазвенело оружие, разнеслись крики ярости и боли.

Нефтис, услышав сигнал, тут же принялся переминаться с ноги на ногу. Нервы, судя по всему, были забыты — он сверлил Одру взглядом. Одра подняла посох, готовясь отразить первый удар, но его не последовало. Высокий парень закружил вокруг нее, держа меч низко перед собой.

Он ждал, пока она сделает ход?

Одра была мельче и быстрее, но во время занятий они не спарринговались вместе; она не была уверена, стоит ли бить по низам или целиться выше. Она бросилась на него, метнув посох ему по ногам. Предвидев ее маневр, Нефтис с легкостью перепрыгнул через древко, резко крутанулся, оказавшись у нее за спиной, и…

Одра судорожно вцепилась в руку, державшую меч, потому что, чтоб ее Туман побрал, холодное лезвие уже уперлось ей в горло.

Черт, как же быстро. До странного быстро.

— Сдавайся, Одра, — произнес он. — Мне бы очень не хотелось тебя ранить.

Одра криво поморщилась.

— Я бы тоже предпочла, чтобы ты меня не ранил.